PROBA-V

Les satellites d'observation de la Terre français Spot 4 et 5 embarquent notamment l'instrument VEGETATION qui réalise depuis plus de 10 ans tous les jours (au-dessus de 35° de latitude, cinq jours sur six sous cette latitude) une prise d'image multispectrale de l'ensemble de la surface de la planète grâce à une fauchée au sol de 2 250 kilomètres de large[1]^,[2]. Les données collectées sont utilisées pour le suivi de la végétation (environnement, production) et la détection de tendances climatiques[3].

Photographie satellite de la France réalisée par Proba-V

Spot 5 arrive en fin de vie en 2013 et aucun instrument de ce type n'a été embarqué sur les successeurs de ces satellites (Pléiades, SPOT 6). Or, pour une communauté importante d'utilisateurs, il est important de continuer à disposer de ces données pour les études portant sur les changements climatiques. L'Agence spatiale européenne et la Politique scientifique fédérale belge ont donc décidé de développer un satellite embarquant une version allégée de l'instrument VEGETATION qui serait lancé avant 2013. Pour respecter cette échéance, il a été décidé d'utiliser une plateforme déjà disponible, PROBA, pour micro-satellites[4].

PROBA-V, d’une masse de 160 kg réutilise la plateforme PROBA mise en œuvre par PROBA-2. Celle-ci, de forme cubique (765 × 730 × 840 mm), est stabilisée 3 axes. Cependant, contrairement à PROBA-2, les panneaux solaires ne sont pas situés sur des ailes déployables mais sur le corps du satellite. Pour maintenir son orientation, le satellite dispose d'un viseur d'étoiles, de récepteurs GPS, d'un magnétomètre et de magnéto-coupleurs[4].

Le satellite PROBA-V est placé par un lanceur Vega le 7 mai 2013, sur une orbite identique à celle des satellites Spot : une orbite héliosynchrone à une altitude de 820 km phasée avec passage du nœud descendant à la même heure (10h30). Le satellite repasse au-dessus d'un site situés entre les latitudes de 75°N à 35°N et 35°S à 56°S tous les deux jours[6].

Le satellite est contrôlé depuis le centre de Redu (Belgique). Les données collectées par le satellite sont transmises à la station de Kiruna. Le satellite est conçu pour une durée de vie minimale de 2,5 ans avec une prolongation possible jusqu'à 5 ans[6]^,[7].

Le satellite atteint la fin de sa durée de vie opérationnelle le 30 juin 2020[8]. Ne possédant pas de propulsion pour corriger la dérive orbitale, les données se dégradent progressivement à partir de cette date[8] et une couverture globale quotidienne de la Terre n'est plus possible[9]. Sentinel-3, satellite du programme Copernicus, a pris le relai depuis 2019[8]^,[9]. PROBA-V continue néanmoins à être exploitée et divers modes d'observations sont testés, une des caméras fonctionnant par exemple durant la nuit[9]. Des observations de la lune, en plus des observations de l'astre liées à l'étalonnage, sont prévues[9]. Afin d'accompagner la fin de PROBA-V, un Cubesat de 12 unités est construit par la société belge Aerospacelab[10]. L'idée est de photographier au même instant les mêmes cibles que PROBA-V mais avec un angle de vue différent puis de recombiner au sol les images[9]. Une des caméras de PROBA-V, non utilisée, doit être intégrée dans ce compagnon[10]. Le lancement est prévu pour 2021[9]. Toutefois, fin octobre 2021, l'agence spatiale européenne prend la décision d'arrêter les opérations autour de PROBA-V[8].