Paradoxe de Tocqueville

Tocqueville s'étonne de constater (p. 231) que dans une société où les mariages d'inclination commencent à exister face aux mariages arrangés, le nombre de divorces soit plus grand chez les premiers. Une étude plus fine[1] lui en donne l'explication : se marient par inclination, souvent contre l'avis de leur famille, les personnalités fortes, et deux personnalités fortes ont davantage de risques de se heurter que deux personnalités prises au hasard dans la population.

Une autre théorie avancée tient en ce que les mariages fondés sur la satisfaction immédiate des sentiments de plaisir, passeront difficilement l'étape quasi-nécessaire où il apparaitra que des efforts sont à faire pour accepter les défauts de l'autre. Tandis que les mariages dits "de raison", demandent l'acceptation initiale de cet effort à faire. L'effort moral, sentimental, la patience et la tolérance résultantes impliquant en eux-mêmes une chance supplémentaire de résultat. En ce cas, le sentiment résultant est la cause finale du mariage, à défaut d'en être la cause initiale.

Tocqueville constate avec non moins de surprise que plus une situation s'améliore (liberté, revenus...), plus l'écart avec la situation idéale (inégalités, pauvreté, corruption) est ressenti subjectivement comme intolérable par ceux-là mêmes qui bénéficient de cette amélioration.[2]

Cela se manifeste par deux caractéristiques dans les jeunes États-Unis qu'il visite :

• Le recul (objectif) de l'inégalité augmente la frustration (subjective) liée aux désirs d'égalité non satisfaits.
• La frustration (subjective) augmente avec la progression (objective) dans l'échelle sociale.

Ce second moteur sera largement utilisé par la publicité, comme le montrera Vance Packard dans son livre La Persuasion clandestine.