Patrick de Gayardon

D'une ancienne famille noble française, inscrit à onze ans au collège des pères maristes à Lyon, il obtient le baccalauréat et poursuit ses études à la faculté de droit.

Avant de découvrir le parachutisme, cet athlète de 1,88 m et 84 kg pratique le golf, la planche à voile, le ski et le tennis.

À 20 ans, après quelques sauts effectués au sein de l'armée, il débute dans le parachutisme sportif ; depuis lors, il a effectué plus de 12 000 sauts. Champion de France de chute libre en 1985 et 1988, il est deuxième aux championnats du monde de 1985[1]. En 1984, il découvre la chute freestyle (chute libre avec figures) et le BASE jump (saut depuis des points fixes tels que ponts, immeubles ou falaises)[1].

Avec son ami Franck Konrad, il a sauté depuis la chute d'eau la plus haute du monde : le Salto Ángel (979 m), au Venezuela.

En 1989, un an après que Joël Cruciani a effectué le premier saut de skysurf en sautant avec un snowboard depuis un hélicoptère, Patrick lui donne ses lettres de noblesse.

En 1992, il rejoint le Team Sector et il conquiert le record du monde de saut de haute altitude sans appareil respiratoire le 16 octobre (11 700 m)[1]. Le 14 novembre 1995, il bat de nouveau le record au-dessus de Moscou (12 700 m, à -55 °C)[1].

En Juillet 1993, avec son ami Jean René Gayvallet et l'américain Mark Hewit, il saute à partir d'un hélicoptère dans le Gouffre des Hirondelles au Mexique ; ce saut sera à nouveau réalisé pour le film Point Break (2015).

En 1994, Patrick de Gayardon réinvente un nouveau concept d'ailes souples attachées au corps du parachutiste, entre ses bras et ses jambes : le vol en combinaison ailée (wingsuit). Leur principe de fonctionnement est similaire à celui des caissons d'une aile souple (parachute, kite ou parapente) : en s'engouffrant dans les caissons, le vent relatif donne un profil et une rigidité à l'aile, qui lui permettent de générer une portance.

Grâce à ses ailes, il peut suivre une trajectoire à 45°, et ainsi se diriger. Néanmoins le parachute reste indispensable pour atterrir, car sa vitesse sur trajectoire est de 180 km/h.

Les ailes ne cessent de progresser, et en 1998 Patrick de Gayardon atteint désormais des finesses proches de celles qui caractérisent la navette Columbia en revenant sur Terre (finesse de 1,8 contre finesse 2 pour Columbia)[2]^,[1].

Le 29 juillet 1997, largué d’un avion, un Pilatus, il remonte dans la cabine une minute plus tard[1]^,[3] ; il inspire la cascade de James Bond dans le segment d'ouverture de GoldenEye[3].

Avec plus de 12 000 sauts à son actif, il est l'un des plus grands parachutistes du moment, admiré tant par les civils que les militaires^{[réf. nécessaire]}.

Il meurt accidentellement à 38 ans le 13 avril 1998 à Hawaï, à la suite d'un incident d'ouverture de son parachute. Pour améliorer sa finesse en wingsuit, Patrick expérimentait sans cesse des modifications sur son matériel. C'est en fixant un déflecteur au sac-harnais qu’il aurait noué par erreur des suspentes de la voile principale, empêchant l’ouverture (et la libération) de cette dernière[4]^,[5].

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