Petrus Hofstede de Groot

Petrus Hofstede de Groot est né le 8 octobre 1802 à Leer en Frise orientale, dans une famille pieuse, calviniste orthodoxe avec un élément de piétisme. Son père, Cornelis Petrus de Groot, dont la famille descendait de réfugiés huguenots appelés Le Grand, était officier d'artillerie et très loyal à la famille d'Orange ; en 1795, il refuse de servir la République batave et s'exile à Leer, où il achète d'abord une quincaillerie, puis devint percepteur. Après cela, il est nommé percepteur général à Emden, après la révolution de 1813, il a été nommé percepteur général à Nieuwe Pekela et a finalement été nommé inspecteur à la Chambre de garantie à Groningue. Sa mère, Anna Geertruyda Hofstede, petite-nièce du célèbre pasteur orthodoxe de Rotterdam Peter Hofstede, tint à donner à son fils le même nom que le grand homme, espérant que le jeune Petrus deviendrait un soutien de l'église et du calvinisme orthodoxe, mais même si le jeune homme s’oriente bien vers la théologie, il s'écartera rapidement de cette orientation conservatrice : il est notamment critique, entre autres, de la doctrine de la double prédestination.

Après ses études secondaires à Groningue, il fut inscrit à la Hoogeschool (université) le 24 février 1819, où il étudia d'abord trois ans les lettres classiques, puis la théologie, mais, selon son propre récit, moins pour devenir pasteur que pour voir ce que le christianisme valait réellement. La ligne directrice qui prévalait alors dans l’Église réformée néerlandaise consistait à maintenir des formulations reflétant l'orthodoxie calviniste la plus pure tout en accomodant autant que possible ses enseignements avec le rationalisme en vogue à l'époque ; cette attitude ne pouvait pas satisfaire le jeune étudiant. Il voulut mettre toutes les doctrines de l'Église à l'épreuve des textes bibliques, et il se forgea auprès du professeur Muntinghe, la conviction qu'il y a un processus historique dans la Révélation. Il emprunta à Hugo de Groot (Grotius) l'idée du besoin d'une stricte exégèse des textes, indépendante de la doctrine ecclésiastique. Il en était si convaincu qu'il entreprit, alors qu'il était encore étudiant, de faire rééditer l'oeuvre de ce dernier, les Adnotationes in Novum Testamentum, 9 volumes qui furent publiés de 1826 à 1834 à Groningue. Peu à peu, il en vint aussi à la conviction que l'essence du christianisme devait être recherchée davantage dans l'esprit et la vie que dans la doctrine ; à ce propos, Shepherd et Schiller exerçaient sur lui une influence importante. Mais c'est le professeur d'Utrecht Philip Willem van Heusde qui eut sur lui l'influence la plus profonde, par l'intermédiaire de son disciple et continuateur, Johannes Clarisse, qui fut le professeur de Hofstede de Groot à Groningue à partir de 1823, . Après avoir lu un extrait de l'Historia Philosophiae de van Heusde, de Groot écrivit : " Jamais aucun écrit n'a exercé sur moi une telle influence que ces quelques pages. J'ai vu, pour ne pas oublier pour ma vie ce qu'il y a de plus élevé sur terre, dont nous devons chercher la connaissance et les possessions : l'humanité ; ce que doit être l'histoire : l'histoire du développement de l'humanité en humanité et civilisation ; ce que la philosophie doit être : un effort pour une compréhension claire de toutes choses, pour que l'homme devienne plus humain."

En 1825, De Groot reçoit ses premières distinctions académiques : sa réponse à un concours organisé par le sénat académique d’Utrecht a reçu la médaille d'or et a été publié dans les Annales Academiae Trajectinae de cette année sous le titre : Disputatio qua epistola ad Hebraeos cum Paulinis epistolis comparatur. Il a ensuite réussi son examen de pasteur proposant le 10 mai 1826 et le 29 novembre de la même année, il met un point final à ses études en obtenant son doctorat en théologie. Le 10 décembre, il accepta le poste pastoral dans la paroisse d’Ulrum et c’est là, le 4 juin 1828, qu’il épouse Geertruida Agneta van Herwerden (décédée le 28 juin 1859), sœur de son ami C.H. van Herwerden, futur pasteur à Groningue.

De Groot n'a travaillé que quelques années à Ulrum, une congrégation dont certains membres tendaient vers la direction « confessionnelle », c’est-à-dire fidèle au Synode de Dordrecht ; mais il exerçait une influence importante sur beaucoup par la prédication et l'éducation. Il dit lui-même : " Mes deux années de vie de pasteur sont devenues pour moi une deuxième université". En effet, le 25 septembre 1828, le professeur Johannes Clarisse, mourut, et de Groot fut appelé à lui succéder. Il prononce son un sermon d’adieu à Ulrum le 26 avril 1829, cédant la place au pasteur Hendrik de Cock qui allait faire connaître et lui-même et Ulrum en déclenchant la Séparation de 1834. Le 6 mai 1829, De Groot prit ses fonctions de professeur à Groningue et les occupera jusqu'à sa retraite le 8 octobre 1872.

Peu avant lui, le 20 février 1829, J.F. van Oordt, élève de Philip Willem van Heusde dont les idées étaient proches de celles de De Groot, avait succédé au professeur Tinga, puis le 16 novembre 1831, L.G. Pareau, formé par le même van Heusde, succédait au professeur Ypey à Groningue. Tous les vendredis soir étaient consacrés à des recherches communes, en particulier sur la Bible : " Là, ils élaboraient leurs idées théologiques et religieuses : c'est là qu'a été fondée l'École de Groningue. Ce cercle s'est peu à peu élargi et a réalisé l'idée de I. Busch Keizer, pasteur à Westerwijtwerd, de fonder une société théologique avec comme devise : " La Parole de Dieu est la vérité " (octobre 1835), société qui se mit à publier le journal Waarheid in Liefde ("la vérité dans l'amour"). Il a été publié de 1837 à 1872 et contient des contributions de Reitsma, Rutgers van der Loeff, Meyboom, Witkop, Coolhaas, Van der Woude, Douwes, Van Loon et Busch Keizer, entre autres, mais Hofstede de Groot était le membre le plus actif du personnel de rédaction pendant toutes ces années et a écrit environ 200 signatures et un petit nombre d'articles non signés dans celui-ci. Puis en 1840, un autre professeur également élève de Philip Willem Van Heusde, W. Muurling, est arrivé à Groningue en provenance de Franeker, il s'est joint à ses collègues comme un esprit analogue, et aussi dans ce cercle.

De 1840 à 1865, les théologiens de Groningue ont régné sans partage sur l'Église réformée néerlandaise à Groningue et exercé une grande influence au-delà. De Groot en est resté le leader incontesté. Son influence a été comparée à celle qu’a pu avoir Abraham Kuyper par la suite. Au Sénat académique, il était l'homme vers qui les gens se tournaient pour toutes sortes de questions, même en dehors du domaine de la théologie. Des étudiants d'autres facultés assistent à ses cours, lui et Pareau " c'est lui qui a complété ce qui manquait à l'enseignement philosophique à la faculté de lettres ". Mais son influence a été particulièrement grande en tant que prédicateur et enseignant : lors des soirées dans l'église Saint-Martin (Martinikerk), que lui et ses collègues organisaient, le bâtiment était complètement rempli avec un public attentif de tous les stands et cercles. De Groot n'était pas vraiment un grand orateur mais ses sermons généralement courts, dans un style simple et précis, étaient faciles à suivre, ce qui fait que ses idées pouvaient être comprises par tous, incitant chacun à agir avec diligence, même si la qualité théologique et philosophique en restait élevée.

Malgré leurs succès, l'école de Groningue et Hofstede de Groot en particulier ont continué à susciter de l'opposition. Lors de la publication de la deuxième édition du Manuel sur la dogmatique et l'apologétique, écrit par De Groot et Pareau en 1845, Isaäc da Costa en a fait la critique, mais il a au passage déformé les idées des théologiens de Groningue de telle sorte que De Groot a dû répliquer ("Explication sur les rapports sur l'école Groninger Godgeleerde de I. da Costa", publié à Groningue en 1848). L'opposition du même camp s'est manifestée lors de son passage à La Haye en 1851 en tant que délégué au synode, le 6 juillet qu'il prêchait. La polémique, violente, le taxe de rien de moins que d'hérétique. Les libelles des deux camps connaissent de fortes diffusions. De Groot a par exemple écrit Een Woord aan de Hervormde Gemeente te's Gravenhage (Un mot à la paroisse réformée de La Haye), qui a connu huit éditions en 1851.

L’activité professionnelle de Hofstede de Groot a été centrée sur l'enseignement scolaire. En 1833, il est nommé inspecteur des écoles, charge qu’il exerce zèle pendant 28 ans. L'aspect matériel et spirituel de l'enseignement a retenu son attention et il a toujours défendu "qu'il doit y avoir une éducation publique par le gouvernement et que cette éducation doit être généralement chrétienne avec un système scolaire israélite séparé. La loi scolaire de 1857, qui pour lui trahit le caractère éducatif chrétien de l'enseignement primaire, ne le satisfait pas et lorsqu’il livre le fond de sa pensée dans deux discours, en 1860 et 1861, très opposée à l'avis du gouvernement, on lui fait savoir que, s'il ne demandait pas sa démission, il serait révoqué. Il donne alors sa démission le 28 novembre 1861.

De Groot était aussi un homme d'action dans le domaine de la mission interne ; il fonda l'"Association des femmes" (Vrouwenvereeniging) à Groningue, puis l'"Institut pour les infirmières" (Gesticht voor Pleegzusters) et enfin un "refuge pour filles négligées" (Toevluchtsoord voor verwaarloosde meisjes). La mission extérieure a également trouvé en lui un chaleureux soutien et surtout il a exprimé sa satisfaction envers la Société missionnaire néerlandaise (Nederlandsch Zendeling Genootschap), dont il a été administrateur à partir de 1831.

Son intérêt pour la peinture était très vif, surtout là où elle servait la culture religieuse : il tenait en particulier Ary Scheffer en haute estime et il lui dédia un livre (paru à Groningue en 1872), qui fut également publié en langue allemande à Berlin. De plus, il s'intéressait aussi à la connaissance de la nature, comme en témoignent ses Natuurbeschouwingen van een Evangeliedienaar ("Revues de la Nature par un serviteur de l'Évangile", Arnhem 1858). Il s'exprimait rarement dans le domaine politique ; ce n'est que lorsqu'il fut convaincu que les intérêts de l'éducation et de la religion étaient menacés en 1848 qu'il rédigea une brochure sur ce sujet intitulée "Que pouvons-nous attendre du projet de Constitution amendée en ce qui concerne la religion et l'éducation ?" (Groningue 1848).

Le docteur en théologie C.P. Hofstede de Groot, son seul fils, fut nommé professeur au lycée ecclésiastique (université) de Groningue en 1878, ce qui causa une grande joie à son père. Hélas ce fils décèdera en 1885. Affecté par cette perte, Petrus Hofstede de Groot décède paisiblement après plusieurs mois de maladie dans la nuit du 4 au 5 décembre 1886.