Phaëton (opéra)

Sur la demande de Louis XIV, Lully ainsi que ses fidèles collaborateurs Quinault et La Fontaine (pour le poème) créeront le premier opéra chanté devant le monarque. De même, Lully ne composera pas sur le denier de l'État, mais sur sa cassette personnelle. Ce qui a grandement contenté Colbert, alors préoccupé par les dépenses massives du Roi pour l'aménagement du Château de Versailles[1].

La tragédie fut représentée pour la première fois à Versailles, dans le Manège de la Grande Écurie, devant le roi le mercredi 6 janvier 1683, par l'Académie royale de musique, et à Paris le mardi 27 avril 1683[2]. La mise en scène et les décors sont assurés par Carlo Vigarani et les costumes par Jean Bérain[3].

Cette œuvre a beaucoup plu à Louis XIV. Une dizaine de représentations eut lieu lors de la création, à laquelle le roi assista assidûment[3]. Selon Vincent Borel, « Phaëton marque d'une façon extraordinairement symbolique le zénith de Lully auprès du Roi-Soleil »[4].

L'action est fondée sur le récit mythologique des aventures du fils d'Hélios qui par vanité voulut conduire le char du soleil à la place de son père. Dans sa course folle autour du monde, il provoque des incendies sur tous les pays qu'il survole. Jupiter, pour arrêter cette catastrophe, envoie la foudre sur le char du malheureux qui meurt précipité au sol.

Entre 1683 et 1742, en dehors des représentations de la création, l'ouvrage est joué à plusieurs reprises à Paris[2].

Phaëton aurait été surnommé « l'opéra du peuple » tant il a plut à sa création[3]. Par la suite, il fut rapidement joué dans d'autres villes telles qu'Avignon en 1687 —le premier opéra de la cité— et Lyon en 1688, pour l'inauguration de sa propre Académie royale de musique. Le Mercure galant affirme que lors de cet événement lyonnais, « on l’est venu voir de quarante lieues à la ronde[3] ».

L'œuvre bénéficie de chœurs splendides et de passages pittoresques, tel celui du « palais des heures ».^{[non neutre]} Elle décrit sous forme d'allégorie la témérité punie de celui qui voulut s'élever aussi haut que le soleil (référence au Roi Soleil). Elle illustre en filigrane la chute de son intendant, Nicolas Fouquet, arrêté peu de temps après la démonstration outrancière, devant le monarque, des fastes de son château de Vaux-le-Vicomte, lors d'une fête grandiose le 17 août 1661[5]. L'œuvre est par conséquent doublée d'un message politique fort : quiconque tentera de s'élever aussi haut que le Roi sera jeté à terre et réduit à néant.

• Phaëton a été enregistré en première mondiale par Marc Minkowski et les Musiciens du Louvre selon la distribution suivante : Howard Crook, Phaëton ; Rachel Yakar, Clymène ; Jennifer Smith, Théone ; Véronique Gens, Libye ; Gérard Théruel, Epaphus ; Jean-Paul Fouchécourt, Triton, Le Soleil, La Déesse de la Terre ; Philippe Huttenlocher, Mérops ; Laurent Naouri, Saturne, Protée ; Virginie Pochon, Astrée, Une Heure du Jour ; Jérôme Varnier, L'Automne, Jupiter ; Florence Couderc, Une Bergère, Une heure du Jour ; Chœur, Ensemble vocal Sagittarius, direction Michel Laplénie chez Erato-Musifrance, coproduit avec Radio-France en 1994. Cette production a été réalisée à l'occasion de l'ouverture du Nouvel Opéra de Lyon en 1993.
• Les Talens Lyriques, direction Christophe Rousset, avec Emiliano Gonzalez Toro, Ingrid Perruche, Isabelle Druet, Gaëlle Arquez, Andrew Foster-Williams, Frédéric Caton, Benoît Arnould, Cyril Auvity, Aparté, 2013, enregistré en 2012 à la Salle Pleyel[6]
• Chœur et orchestre musicÆterna, Le Poème Harmonique, direction Vincent Dumestre, mise en scène de Benjamin Lazar, avec Eva Zaïcik, Lisandro Abadie, Mathias Vidal, Cyril Auvity, Elizaveta Sveshnikova, Victoire Bunel, Alpha, 2019 (CD + DVD), joué en 2018 à l'Opéra royal de Versailles[7]^,[8]^,[9]
• Trois représentations à l'Opéra de Nice en mars 2022, dirigées par Jérôme Correas et mis en scène par Éric Oberdorff[5]^,[10]