Piano numérique

Contrairement aux synthétiseurs, les pianos numériques sont conçus pour offrir des possibilités de jeux similaires à celles d'un instrument classique. Ainsi, les pédales sont généralement identiques à celles d'un piano. Cependant, ils offrent en standard plusieurs sons, et une interface MIDI qui leur permet de contrôler d'autres instruments ou banques de son numériques en jouant le rôle de claviers maîtres.

La qualité sonore dépend naturellement de celle de l'échantillonnage et du système de sonorisation. Le son peut parfois manquer de richesse pour certaines harmoniques. La reproduction du toucher dynamique du clavier (vélocité) n'est pas aisée, et constitue parfois un handicap par rapport à un instrument acoustique. Néanmoins, les modèles haut de gamme ont de nos jours une sensibilité acceptable.

La dernière création en matière de pianos numériques est le piano hybride[1], qui associe l'électronique à la résonance d'un vrai piano acoustique (avec cordes). Le musicien peut utiliser son piano normalement, ou en mode numérique, par exemple afin de mettre un casque pour ne pas déranger les voisins[2]. Dans ce cas l'électronique, l'informatique et l'amplification prennent le relai des cordes.

Le piano numérique diffère du piano électrique (qui utilise des micros pour capter la résonance des cordes métalliques)[3] ainsi que du piano électronique, qui utilise une technologie analogique[4].

Le piano numérique offre les avantages suivants :

• L'instrument ne se désaccorde pas ;
• Poids et encombrement réduits ;
• Possibilité de jouer au casque sans perturber son entourage ;
• Sons généralement recréés à partir de pianos de concert de grande marque, disponibles ainsi virtuellement à coût modique ;
• Le son étant numérique dès le départ, on peut enregistrer ce qu'on joue dans un local quelconque, même bruyant (appartement sur rue) avec une bonne qualité sonore, sans bruits annexes ;
• Possibilité de transposer le clavier, pour jouer dans une tonalité différente sans avoir à réapprendre le morceau ;
• Possibilité de partager numériquement le clavier en deux (split): par exemple maître/élève ou deux instruments;
• Effets sonores (notamment réverbération), et possibilité d'étendre le registre sonore ;
• Également la possibilité de reproduire les sons de certains autres instruments (clavecin, piano droit, piano mécanique, orgues, cordes, percussions, etc.) ;
• Interface MIDI permettant, une fois reliée à un séquenceur, ou à un PC sur lequel est installé un séquenceur logiciel, de jouer des instruments virtuels externes (VST), d'enregistrer/modifier ses morceaux, d'en afficher la partition, etc.

Parmi les fabricants bien connus de pianos numériques, on trouve notamment Kawai, Korg, Yamaha (Clavinova), Roland, Chavanne et Casio.

Succédant aux pianos mécaniques du 19e siècle, puis aux modèles électriques et électroniques de la deuxième moitié du 20e, les premiers véritables pianos numériques datent des années 1980. L'initiative revient à Yamaha avec son fameux Clavinova. Le son produit par les premiers modèles était très artificiel[5] par rapport aux modèles actuels[6]. Néanmoins ils comportaient déjà une interface MIDI rudimentaire[7]. Avec les progrès et la démocratisation de l'informatique en général, et ceux de la recherche dans le domaine de la MAO en particulier[8], les machines ont pu stocker de plus en plus d'échantillons sonores de qualité dans leur mémoire[9]. Parallèlement, l'optimisation de l'interface MIDI a ouvert un marché florissant en ce qui concerne les logiciels dédiés à la MAO et aux instruments MIDI ou encore virtuels (séquenceurs, instruments MIDI, VST, etc.).

Mais c'est aussi la complexité et la richesse du son du piano qui expliquent les années qui ont été nécessaires pour s'approcher d'un son numérique acceptable.

Les claviers numériques portables, les moins chers (moins de 300 €), sont  simples et légers (moins de 30 kg). Mais l'électronique et l'informatique embarquées permettent aujourd'hui d'obtenir des sonorités acceptables. La différence se fait au niveau de l'amplification, encore qu'on puisse brancher ces appareils sur une sonorisation externe.

Mais pour se rapprocher de l'expérience du piano acoustique il faut un clavier dit 'lourd', beaucoup plus complexe que les simples touches à ressort des claviers très bas de gamme qui ne sont que de simples interrupteurs. On se rapproche de l'apparence et du poids d'un piano véritable, avec ses trois pédales. (plus de 100 kg pour la gamme moyenne).

Les  pianos numériques haut de gamme possèdent quasiment une mécanique de piano acoustique, associée à un système de capteurs sophistiqués permettant de se rapprocher encore davantage d'un toucher et d'une maîtrise de la vélocité propres aux vrais pianos. La sonorisation est plus performante: l'amplification, le nombre et la qualité des haut-parleurs, leur disposition dans l'ergonomie du meuble est optimisée. Au sommet se trouvent les pianos à queue hybrides, qui peuvent être considérés comme des pianos acoustiques auxquels on a ajouté de l'électronique et de l'informatique. D'ailleurs l'échelle de prix va de 2 500 € environ pour un piano numérique comme le Clavinova du milieu de gamme (illustration), à 30 000 € pour les meilleurs pianos à queue hybrides (2017).

Piano numérique Yamaha Clavinova CLP575 (2014), connecté en MIDI à un PC avec séquenceur et vst logiciels, et une carte son externe.

Un clavier numérique qui ne produit pas de son et qui n'est destiné qu'à commander des instruments virtuels (VST) via l'interface MIDI est appelé clavier maître. On peut également utiliser un piano numérique comme simple clavier maître, afin de lui connecter en MIDI un séquenceur et des VST (le plus souvent via un PC et un séquenceur logiciel, par exemple Cubase [10]). Ces VST, développés par des firmes spécialisées (par ex. Steinberg), sont souvent bien plus riches que les instruments intégrés aux pianos numériques[11], et permettent des réglages beaucoup plus nombreux. Cela s'explique par la puissance de stockage et de décodage numérique que permet un PC récent. Par ailleurs ces réglages et autres fonctions logicielles sont très facilement accessibles sur l'écran de l'ordinateur. Le séquenceur logiciel permet également d'entrer dans le monde de la MAO (musique assistée par ordinateur): enregistrer des pistes, copier, coller, intégrer des instruments, des voix enregistrées, des percussions, des effets, mixer, etc.

• Piano
• Piano électrique
• Piano silencieux

• Portail de la musique