Pierre-Alexandre DuPeyrou

Pierre-Alexandre DuPeyrou est issu d'une famille huguenote de Bergerac (Chénérailles)[2]^,[3]. Il est le fils de Pierre DuPeyrou et de Lucie Drouilhet (1703-1770)[2]. Le père, réfugié en Hollande après la révocation de l'Édit de Nantes, est conseiller à la cour de Justice de Paramaribo, en Guyane hollandaise, l'actuel Suriname[2]^,[3]. Il y fait fortune avec des plantations de sucre et de café.

Pierre-Alexandre DuPeyrou naît à Paramaribo, en Guyane hollandaise, le 7 mai 1729[4]^,[5]. Il fait ses études en Hollande à partir de 1739[3]. Son père meurt en 1742 et sa mère se remarie une année plus tard avec Philippe de Chambrier (1701-1756), un colonel neuchâtelois au service des États-Généraux des Provinces-Unies et, depuis 1742, commandant en chef de la province de Suriname et ingénieur militaire[2]^,[3]^,[5]. La famille s'établit en 1747 à Neuchâtel[2], après une dispute de Philippe de Chambrier avec son supérieur, le gouverneur Johan Jacob Mauricius, sur le dessin et construction d'une forteresse.

Lors de son arrivée à Neuchâtel en 1747, Pierre-Alexandre DuPeyrou tombe amoureux de Julie de Chambrier (1729-1791), la fille du conseiller d'État Josué de Chambrier Travanet (1686-1763)[3]. Il est alors en rivalité avec le colonel Abram de Pury (1724-1807), qui l'emporte[3]. Malgré cette déception, il restera un ami proche tant de Julie de Chambrier que d'Abram de Pury et épousera leur fille en 1769[3].

Le 9 décembre 1749, il est reçu bourgeois de Neuchâtel[3]. Pendant les années qui suivent, peu à l'aise dans la petite ville de Neuchâtel, il se rend fréquemment à l'étranger, notamment en Hollande et à Paris, et probablement également en Italie[3]. Il mène alors une vie très libre sur le plan amoureux[3].

Anticlérical et franc-maçon, il rencontre Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) en 1762, et en devient proche, tout comme son ami Abram de Pury[2]^,[3]. Il prend sa défense publiquement après la publication des Lettres écrites de la montagne en 1764 et correspond avec lui jusqu'en 1771[2]. Il le revoit une dernière fois à Paris en 1775[4]. Il est l'exécuteur testamentaire de Rousseau et l'un des éditeurs de ses œuvres complètes, imprimées entre 1780-1789 à Genève. Avec Isabelle de Charrière (1740-1805), il compile le tome II des Confessions en 1789-1790.

Il accueille également non seulement des écrivains français exilés comme Jacques Pierre Brissot (1754-1793) ou Honoré-Gabriel Riquetti de Mirabeau (1749-1791), mais également des princes de Hesse et de Prusse, l'administrateur colonial britannique Hugh Cleghorn (1751-1836), le physicien et naturaliste genevois Horace Bénédict de Saussure (1740-1799) ou le général vénézuélien Francisco de Miranda (1750-1816)[4]. De ce séjour qu'il qualifie d'« adorable », Brissot retient surtout l'agrément de la société de DuPeyrou, « embellie et égayée par sa jeune épouse et par quelques dames de Neuchâtel et de Genève qui la fréquentaient » ; il relève la somptuosité de son palais « qui lui avait coûté plus d'un million à bâtir », avec « son salon doré qui convenait plus à Paris qu'à des montagnes solitaires ». Il regrette cependant qu'il « n'eût pas employé les revenus immenses qu'il tirait de ses habitations de Suriname à des objets d'utilité publique, comme avait fait de Pury : les richesses de cet homme bienfaisant avaient fondé des hôpitaux, des manufactures et des villes »[6].

De 1766 à 1769, il finance avec Abram de Pury et Jean-Frédéric de Pierre (1735-1800) la construction d'un théâtre à Neuchâtel et en devient l'un des copropriétaires[7]. En mai 1769, la mère de Pierre-Alexandre DuPeyrou, dont il est très proche, meurt[3]. Un mois plus tard, Pierre-Alexandre DuPeyrou épouse Henriette Dorothée de Pury (1750-1818), une des filles de ses amis Abram de Pury et de Julie de Chambrier[2]. Il doit faire appel à un pasteur de Bade pour célébrer le mariage parce qu'il est en conflit avec le clergé neuchâtelois à la suite de ses prises de position en faveur de Rousseau[4]. Ce mariage, que le biographe de DuPeyrou Charly Guyot juge "mal assortie", reste sans descendance[3].

A la fin de sa vie, Pierre-Alexandre DuPeyrou, atteint dans sa santé, reste de plus en plus cloîtré dans son hôtel[4]. Cela ne l'empêche pas de suivre les événements politiques, notamment français[3]. Il se réjouit ainsi de la réunion des États généraux en 1789, mais prend le parti du Roi dès la Séance royale du 23 juin 1789, contrairement à son amie Isabelle de Charrière qui continue à soutenir les révolutionnaires[3]. Il meurt le 14 novembre 1794 à Neuchâtel[5]. Il lègue sa fortune à ses 32 neveux de Hollande, laissant aussi des cadeaux à son notaire, ses domestiques, ses vignerons, aux pauvres de Cressier (où il possédait des vignes) et à chacun des nègres de ses différents plantages, sans distinction d'âge ou de sexe[8]. L'ensemble des manuscrits de Rousseau dont il était le dépositaire est remis à la Bibliothèque de la ville de Neuchâtel[4]. Le reste de ses documents personnels est brûlé à sa demande[3].