Papa Merx

Lors de l'invasion allemande, le 4 août 1914, il est veuf et vit chez l'une de ses filles, Marie, et son gendre Guillaume. Son unique fils est retenu aux Pays-Bas. Il se présente le jour même au 1^er régiment de volontaires: « Il ne sera pas dit qu'il ne s'est trouvé aucun Merx pour défendre la patrie ». Malgré son âge avancé, 65 ans, il est enrôlé[1]^,[2].

Il se voit proposer une affectation au train, le service de transport de l'armée mais il n'en veut pas. Ce qu'il veut c'est défendre son pays et aller se battre au front aux côtés de ses camarades. « non non, je veux être en première ligne et si je dois avoir des galons, je veux les gagner au feu »[3]. Il rejoint ainsi le 9^e régiment de ligne toujours aux avant-postes[1]^,[2].

Il regagne rapidement ses galons. Le 5 mars 1915, il est nommé caporal, deux semaines plus tard, le 19 mars 1915, il est fait chevalier de l'Ordre de Léopold II[Notes 1] à la suite de deux actes de bravoure durant lesquels il vint au secours de deux camarades en fâcheuse posture et mena à bonne fin une mission sous une pluie continue d'obus. Sa légende naît alors. Il reçoit le sobriquet de Papa Merx. Le 12 juin 1915, il est à nouveau sergent[1]^,[2].

Il combat au côté du jeune Comte de Flandre, Léopold qui deviendra Léopold III de Belgique. Il lui sauve la vie en le précipitant dans un trou d'obus tandis qu'une formidable explosion ravage l'endroit qu'il occupait au précédent instant. Une amitié indéfectible unira les deux hommes[1]^,[2].

En 1917, le général Drubbel souhaite lui confier une mission à l'arrière et, celle-ci accomplie, le grade d'adjudant. Il refuse tout net[1].

Papa Merx veut être de tous les combats, de toutes les offensives, le Général Dejaiffe, revenant après-guerre sur les qualités humaines et de soldat de Pierre Merx lui fait dire: « C'est mieux qu'une vieille carcasse comme moi périsse plutôt qu'un jeune gars plein de vie ». En 1918, il signe une renonciation au renvoi dans les foyers pourtant prévue par l'arrêté royal du 18 décembre 1918. Il ne sera ainsi démobilisé que le 30 septembre 1919, il a 70 ans[1]^,[2].

En 1920, le prince Léopold lui rend une visite officielle mais il ne manquera jamais par la suite de venir saluer le vieil homme lors de ses déplacements en région liégeoise. Pierre Merx, Papa Merx, devient le symbole de l'ancien combattant s'étant voué corps et âme au salut de sa patrie[1]^,[2].

En 1930, le fait est exceptionnel, de son vivant, il voit une rue de Liège rebaptisée: Rue Sergent Merx[Notes 2]^,[4]. Le roi Albert I^er et la reine Élisabeth vouait une grande amitié au vieux soldat. Le couple le fera mettre à l'honneur à de nombreuses reprises. En le décorant de la croix de guerre italienne, le consul d'Italie lui dit un jour :

« Quand on examine votre vie pendant la guerre, on est frappé de tout ce que vous avez pu faire. Nous vous considérons comme un des plus grands héros de la grande guerre; je vois en vous le héros de la latinité[5]. »

Interrogé sur ses états de service, il répondait simplement : « Je vis avec ma conscience et je m'efforce d'agir de façon à ne rien avoir à me reprocher »[1]^,[2].

En 1937, il n'accepte pas la loi Van Zeeland qui offre l'amnistie aux collaborateurs belges qui s'étaient compromis lors de la Première Guerre mondiale. Lors d'une commémoration à Liège, il jette ses décorations sur le linceul tricolore recouvrant le monument aux morts. Il est suivi par une multitude de ses anciens compagnons d'armes. Les médailles seront fondues et transformées en couronne mortuaire qui sera déposée au pied du rocher fatidique où Albert I^er avait trouvé la mort à Marche-les-Dames, le 17 février 1934[1]^,[2].

Papa Merx s'éteint le 7 mars 1938 à Herstal, il est inhumé au cimetière de Robermont. Une foule immense est venue assister aux obsèques ainsi que de nombreux officiels[1]^,[2].

• Un soldat de 65 ans : Barthélemy Merx, alias Papa Merx sur 1914-1918.be

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