Pouce (unité)

La longueur des étalons a varié suivant les époques et les pays, voire suivant les régions d’un même pays.

Dans l’Antiquité, chez les Égyptiens, Grecs et Romains par exemple, le pouce était soit méconnu soit ignoré au profit du doigt, c’est-à-dire le pied divisé en seize parties égales (quatre doigts font une main, quatre mains font un pied ; la main correspond à la distance transversale allant du côté extérieur de l'auriculaire au côté extérieur de l’index).

Dès le début du Moyen Âge, on commença à diviser le pied par douze (cf. Gromatici veteres). L’unité de mesure qui en résulta fut appelée « pouce » car on peut obtenir approximativement un « pouce » en utilisant la largeur de son pouce.

En français du Canada, le pouce anglais a pour abréviation po[3]. En anglais, pouce se dit inch (inches au pluriel) et son abréviation est in, ou ″ (double prime).

Le pouce français d'Ancien Régime (de valeur différente, 2,707 cm) avait pour symbole p.

Le pouce était traditionnellement divisé en 12 lignes, puis en 144 points. Les divisions usuelles modernes du pouce sont exprimées en fractions de demi, quart, huitième ou plus : ¼, ½, ¾, etc. Dans le parler usuel, le « ième » est élidé ; par exemple, on lira 3 ⅛ « trois et un huit ». Le mil ou thou vaut un millième de pouce.

Le symbole prime ′ et le double prime ″ symbolisent la minute d'arc et la seconde d’arc, voire la minute et la seconde temporelles, ce qui peut créer des confusions dans certains contextes.

Un pouce équivaut à 2,54 cm exactement. Il y a douze pouces dans un pied. Un pied vaut donc : 12 × 2,54 = 30,48 cm exactement.

Le pied français d'Ancien Régime vaut 12 pouces français d'Ancien Régime, soit 12 × 2,707 = 32,483 9 cm exactement, qu'on arrondit couramment à 32,5 cm.

Par exemple : 10′ 6¾″ signifie 10 pieds et 6,75 pouces, ce qui fait 120 + 6,75 = 126,75 pouces ou encore 321,945 cm.

La plupart des pays qui utilisaient le pouce ont adopté le Système international d'unités. Le pouce est encore une unité de longueur du système d'unités de nombreux pays dont, en particulier, le Royaume-Uni et les États-Unis. En effet, même si la plupart des pays issus des colonies britanniques, et le Royaume-Uni lui-même, ont décidé d’adopter le système métrique, on constate en 2004 que la transition n’est effective qu’au sein des milieux scientifiques.

Le pouce reste utilisé pour certains usages courants, notamment ceux concernant les objets de petite taille. Certaines petites longueurs sont exprimées dans cette unité ou en fraction de cette unité. C’est le cas par exemple pour :

• les tailles des vêtements ;
• les tailles des bérets : ceux-ci étant formés sur des gabarits circulaires en bois qui n’ont pas été modifiés avec l’adoption du système métrique
• les dimensions standards des feuilles de papier aux États-Unis, au Mexique et au Canada (lettre : 8½×11″ ; légal : 8½×14″, ledger ou tabloïd 11×17″) ;
• la visserie et la boulonnerie en utilisant les fractions du pouce (¹⁄₁₆, ¹⁄₈, ³⁄₁₆, etc.) ;
• le domaine de la plomberie (eau et gaz), voir : filetage gaz ;
• le domaine de la tuyauterie industrielle ; attention, le diamètre exprimé est le diamètre intérieur du tube, permettant de calculer le débit, alors pour définir le diamètre extérieur d'un tube il faut ajouter l'épaisseur de matériau[N 1] ;
• le diamètre des peaux de batterie ;
• l'écart entre les doigts, ou entre l'embout et les trous (et eux-mêmes) d'une flûte, variable importante du choix selon l'âge, la taille des mains et des doigts ;
• la taille d'une personne ;
• les calibres de certaines munitions ;
• les tailles des roues et des pneus des véhicules ;
• les tailles de planches de surf et de bodyboard ;
• les matériaux de construction domiciliaires, et par conséquent les plans ;
• les tailles des composants en électronique ;
• les tailles des prises et filages électriques et acoustiques.

Son usage réapparaît, y compris dans les pays francophones, à travers les standards informatiques d’origine américaine :

• dimension des écrans exprimée en pouces ;
• résolution des imprimantes et scanners exprimée en PPP points par pouce (dots per inch = DPI, en anglais) ;
• largeur des disquettes (8″, 5¼″ ou 3½″) ; d’ailleurs, dans le cas des disquettes de « trois pouces et demi », il s’agit d’un abus de langage car la spécification technique de ces dernières les définit comme ayant 90 mm de diamètre.

Rappelons aussi que le Code pénal français interdit l’utilisation d'unités de mesure différentes de celles établies par les lois et règlements en vigueur (article R.643-2), cela afin de garantir une information juste du client (possibilité de comparer avec une échelle connue de tous). Les vendeurs contournent la loi en prétextant qu’il s’agit d’une « classe » d’objets et non pas de l’indication d’une dimension.

Le système d'unités des pouces est encore bien présent dans nos sociétés. Cela n’est pas forcément un problème si on sait en faire la conversion en unités du Système international. L’uniformisation de 1959 a quand même permis d’unifier la grandeur du pouce, ce qui a simplifié les conversions.