Power de Pittsburgh

Avant l'annonce de l'équipe d'expansion de Pittsburgh en 2011, la ville héberge les Gladiators de Pittsburgh, l'une des quatre franchises originales de la Arena Football League en 1987. Le tout premier match de championnat de l'AFL, sans compter les matchs disputés au Rockford Metro Center et au Rosemont Horizon, se déroule dans la Pittsburgh Civic Arena entre les Gladiators et les Commandos de Washington[3]. Les Gladiators perdent ensuite l'ArenaBowl I contre le Dynamite de Denver, 45 à 16, lors d'un match disputé à la Civic Arena[4]. Deux ans plus tard, l'équipe perd l'ArenaBowl III, à la Joe Louis Arena, contre le Drive Detroit, sur un score de 39–26[5].

La saison suivante est la quatrième et dernière des Gladiators à Pittsburgh, après que le copropriétaire, Bob Greis, ait décidé de transférer la franchise à Tampa, en Floride pour y devenir le Storm de Tampa Bay[6]. En 2011, Jerry Kurz, le commissaire de la Arena Football League, déclare au Pittsburgh Tribune-Review que le déménagement des Gladiators à Tampa n'a rien à voir avec l'assistance aux matchs. Il ajoute que les problèmes qui avaient poussé l'équipe à se déplacer étaient davantage liés au manque d'infrastructures supplémentaires à la Civic Arena, tels que des suites de luxe[7].

La politique actuelle de l'AFL est de donner aux équipes d'expansion des marchés précédemment desservis par les équipes de l'AFL le même nom que leur prédécesseur, puisque la ligue détient presque tous les droits sur tous les noms d'équipes de son histoire. Cependant, étant donné que les Gladiators de Cleveland, qui n'ont aucun lien avec l'ancienne équipe de Pittsburgh, utilisent déjà le nom "Gladiators", il a fallu adopter un nouveau nom de franchise. Incidemment, le logo de Pittsburgh Power est un éclair, le même que celui d'une ancienne équipe AFL de Cleveland, les Thunderbolts de Cleveland[8].

D'après le blog de sport Inside Pittsburgh Sports et l'animateur de radio de la région de Pittsburgh, Mark Madden, l'équipe doit à l'origine être nommée les Pittsburgh River Wizards. Le nom de l'équipe est changé avant l'annonce officielle par l'équipe[9].

Le Power joue son premier match dans l'histoire de la franchise le 11 mars 2011 au Consol Energy Center devant 13 904 fans[10]. Ils perdent contre le Soul de Philadelphia en prolongation sur un score de 58–52[11]. Malgré cette défaite, Pittsburgh mène la division Est avec une bilan de 7–4 à la fin de la semaine 13. Cependant, ils perdent cinq de leurs sept derniers matches, tombant à 9-9 à la fin de la saison et terminant deuxième de la division[12].

Le 9 mars 2012, l'intégralité des joueurs de Pittsburgh Power est libérée avant son match d'ouverture contre les Predators d'Orlando, en raison d'un conflit de travail entre les propriétaires et le syndicat des joueurs[13]. Cependant, avec l’aide de quelques remplaçants, l’équipe réussit à l'emporter 40 à 26[14]. Après la victoire, 22 des 24 joueurs libérés ont retrouvé leur emploi (le quarterback Kyle Rowley et le kicker Taylor Rowan étant les seules exceptions), 18 d'entre eux ayant immédiatement accepté et revenant dans l'équipe. Neil Purvis signe un contrat quelques jours plus tard, portant le total à 19. Les defensive backs Josh Lay et Tyrrell Herbert et l'offensive lineman Dan Jones choisissent de ne pas re-signer et sont par conséquent placés sur la liste des suspensions de la ligue. Jones est échangé avec les Command de Kansas City le 2 mai 2012[15].

Le 14 avril, le Power orchestre le plus grand retour de l'histoire de la Arena Football League. Perdant 48 à 17 au troisième quart-temps face aux Predators d'Orlando, le quarterback réserve Derek Cassidy mène l'équipe avec une série de 34–3, entraînant le match en prolongation. Après que les Predators aient marqué un field goal pour mener 54–51, P. J. Berry renvoie le kick off qui suit, jusqu'à la ligne des 19 yards des Predators. Au jeu suivant, Cassidy trouve Christian Wise pour un touchdown qui permet de gagner le match 57–54[16].

Le 8 juin, le Power devrait affronter les Gladiators de Cleveland au Quicken Loans Arena. Cependant, en raison d'un autre conflit de travail, les Gladiators ne parviennent pas à aligner suffisamment de joueurs et déclarent forfait, ce qui fait du Power la première équipe de l'histoire de l'Arena Football League à remporter une victoire de cette manière[17].

Le 16 juin, le kicker de Power, Geoff Boyer, a réussi à convertir un drop kick (en) de deux points contre les Mustangs de Milwaukee. C'était le premier coup de pied réussi dans la Arena Football League depuis 1997.

Avec une fiche de 5–13, Pittsburgh ne parvient pas à se qualifier pour les séries éliminatoires avec une dernière place dans la division[18].

Le 23 mars, le Power ouvre la saison 2013 contre le Blaze de l'Utah. Pittsburgh est toujours dans la course aux séries éliminatoires jusqu'à la semaine 10 avec un bilan de 3-6, mais une série de 7 défaites prive le Power d'une place en playoffs. Avec un bilan de 4–14, ils ne parviennent pas à se qualifier pour les playoffs avec une dernière place dans la division[19].

Durant l'entre-saison qui suit la saison 2013, le Power modifie radicalement son alignement. En plus de réaffecter presque tous les joueurs de l'équipe de la saison précédente, l’équipe fait l’acquisition du quarterback Tommy Grady et du wide receiver Aaron Lesué dans la draft de dispersion du Blaze de l'Utah[20]. The Power cède également son leader de franchise dans presque toutes les catégories, Mike Washington, au Shock de Spokane pour le quarterback Arvell Nelson[21]. Vers la fin de l'entre-saison, l’équipe acquiert le wide receiver Prechae Rodriguez dans le cadre d’une transaction avec les Predators d'Orlando[22]. Au moment de l'ouverture de la saison, l'équipe de 24 joueurs ne comprend que quatre joueurs ayant joué avec l'équipe en 2013 (Curtis Young, Brandon Freeman, Sergio Gilliam et Julian Rauch)[23].

Le 15 mars, le Power ouvre la saison contre les Gladiators de Cleveland. Après avoir mené 45-28 au troisième quart-temps, Pittsburgh se fait remonter et perd finalement le match 63-53[24]. L'entraîneur-chef Derek Stingley est renvoyé six jours plus tard et remplacé par l'ancien entraîneur-chef d'Utah Blaze, Ron James[25].

Le premier geste de James consiste à acquérir le centre Antonio Narcisse au Thunder de Portland[21]. Narcisse a joué avec le quarter Tommy Grady (et sous James) avec le Blaze de l'Utah de 2011 à 2013. Narcisse est le premier de plusieurs joueurs que James apporte à Pittsburgh grâce à ses mandats d'entraîneur avec les Gladiators de Las Vegas et le Blaze de l'Utah.

James conduit l'équipe à trois victoires consécutives lors de ses trois premiers matchs, au cours desquels ils surpassent leurs adversaires par un score combiné de 174–78. Toutefois, des voyages vers Arizona et Cleveland, toujours invaincus, ont entraîné des défaites consécutives.

À 3-3, le Power rentre chez lui pour faire face au Soul de Philadelphie, qu'ils n'ont jamais vaincu au Consol Energy Center. Le Power établit un nouveau record contre le Soul pour les points marqués à domicile (65) lors de ce qui allait devenir la première des 12 victoires consécutives pour conclure la saison régulière. Au cours de cette série, le Power établit de nouveaux records d'équipe pour les victoires en une saison (15), les victoires consécutives (12), les victoires consécutives à domicile (8) et les victoires consécutives à l'extérieur (6). Le Power remporte sa première saison victorieuse le 14 juin contre le Soul et sa première fois en playoffs le 20 juin contre les Barnstormers de l'Iowa[26].