Église Saint-Martin de Laval

Le prieuré bénédictin, qui dépendait de l'abbaye de Marmoutier, a été fondé vers 1050 par Guy I^er de Laval. Il se trouvait en dehors de la ville, sur un terrain pauvre et marécageux, mais le long de la route entre Rennes et Le Mans[3]^,[4]. La fondation d'établissements bénédictins de ce genre était alors courante dans la région, et des exemples existent à Vitré, Beaupréau et Donges. Avant la fondation du prieuré, des Bénédictins avaient déjà une chapelle à Laval, et ils desservaient les paroisses situées à l'ouest de la ville, comme Saint-Berthevin, Saint-Cyr-le-Gravelais et Le Genest. Guy I^er avait un fils, Jean, qui était lui-même moine à Marmoutier, et cela l'a sans doute motivé à financer la construction du prieuré[5].

L'église en elle-même a été construite pendant la seconde moitié du XI^e siècle. Elle se trouvait sur un côté d'une cour entourée de bâtiments conventuels[4]. Cette cour formait par ailleurs un cloître[3].

Les moines ont aussi fait lotir une partie de leurs terres, et un village est apparu autour de l'église. Ce village, appelé Bourg-Saint-Martin, se trouvait juste devant la porte Renaise, qui permettait d'accéder à la ville close. Il était directement administré par le prieur, et il n'avait aucun lien avec le comte de Laval, en dehors de la supériorité féodale du comte sur le prieur. Ce dernier pouvait notamment rendre la justice sur les terres du prieuré. Lorsque ces droits furent supprimés, à une date indéterminée, le Bourg-Saint-Martin est devenu un simple faubourg de la ville de Laval[6].

Au XV^e siècle, l'église fut légèrement améliorée. Des fenêtres furent percées dans les murs sud de la nef et du transept, et la voûte de la croisée du transept fut refaite. De son côté, le logis prioral fut totalement reconstruit. Il fut encore agrandi vers 1720[4].

Le prieuré et l'église furent fermés en 1791. L'église devint une caserne, puis un magasin militaire. Le chanoine Le Segrétain achète l'église en 1879, puis il la fait restaurer. Il redonne à l'édifice son aspect initial, mais fait aussi rajouter des merlons et des créneaux sur la tour du transept en 1895. L'église sert alors de chapelle à l'aumônerie militaire. Les créneaux ajoutés en 1895 sont toutefois détruits en 1995, et la tour retrouve son toit originel[4].

Les travaux de 1995 sont poursuivis dans les années 2000 avec la démolition de deux immeubles contigus à l'église, qui masquaient le chevet et la façade sud. Une zone d'aménagement concerté a par ailleurs été créée autour de l'église en 1992, afin de rénover le quartier. Il existe toutefois des incertitudes sur l'avenir de l'église, et son portail est encore couvert d'une simple bâche de protection. Cette bâche est décorée de dessins réalisés par des élèves de l'école Victor-Hugo en 2009[3].