Propulsion à gaz froid

La propulsion à gaz froid permet d'exercer des poussées très faibles et de courte durée. Le système est très simple car les vannes sont les seules pièces mobiles et il n'est le siège d'aucune combustion. Par conséquent il est d'une grande fiabilité. En contrepartie, la vitesse d'éjection des gaz (donc le rendement) est faible, de l'ordre de 800 à 1 500 m/s, si on la compare à celle d'un moteur-fusée à ergols liquides ou à un propulseur à propergol solide. La poussée ne peut ainsi dépasser 50 Newton. Les gaz utilisés (généralement de l'azote ou de l'hélium) sont peu corrosifs.

Ces caractéristiques réservent généralement ce type de propulsion au contrôle d'attitude d'un satellite ou d'une sonde spatiale qui ne nécessite que de très faibles poussées, mais répétées un très grand nombre de fois (jusqu'à plusieurs dizaines de milliers pour une sonde spatiale) et consommant une quantité de carburant limitée sur la durée d'une mission, ce qui permet de rendre acceptable le mauvais rendement. Lorsqu'un engin spatial utilise ce type de propulsion, il dispose de plusieurs tuyères fixes (typiquement jusqu'à 16) orientées dans les principales directions pour agir selon tous les axes. Ce mode de propulsion est souvent accompagné d'une propulsion liquide (utilisant le plus souvent de l'hydrazine), utilisée pour les manœuvres nécessitant des poussées plus importantes : corrections de trajectoire, changements d'orbite.