Protomé

Il est composé de la tête de l'être humain ou de l'animal et de la partie antérieure du corps (buste), et même, parfois, des membres antérieurs, ou, à l'inverse, de la seule partie supérieure du buste ou de la partie antérieure du corps. Il est employé comme motif décoratif ou servant de support, dans des éléments architecturaux (colonnes par exemple) ou décoratifs (objets cultuels ou non, mobilier, céramique, vases, rythons, orfèvrerie, monnaies, etc.), le plus souvent antiques.

En Orient, ce motif apparaît à l'époque achéménide, aussi bien en architecture que sur des objets cultuels ou des objets à évocation symbolique (taureaux, gazelles, griffons, etc.). Dans l'architecture, on les remarque sur les chapiteaux des colonnes. Ils étaient alors recouverts de feuilles d'or.

En Occident, ce motif apparaît en Grèce au VII^e siècle av. J.-C. et se répand à l'époque hellénistique de nouveau à tout l'Orient. Il peut alors se trouver, notamment en numismatique, avec des figures humaines et non pas seulement animale, comportant une partie du poitrail.

C'est au XIX^e siècle que ce terme est entré dans le vocabulaire de l'histoire de l'art.

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  Chapiteau de colonne provenant de la salle d'audience du palais de Darius à Suse avec deux protomés de taureaux (VI^e siècle av. J.-C.), Paris, musée du Louvre.
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  Protomé de griffon trouvé dans la Loire datant du début du VI^e siècle av. J.-C., musée des Beaux-Arts d'Angers.
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  Aryballe en forme de protomé féminin avec combat de hoplites et chasse au lièvre, h. 7,2 cm. Protocorinthien récent, vers 650-630, Paris, musée du Louvre.
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  Bracelet du Trésor de l'Oxus, époque achéménide, V^e siècle av. J.-C.-IV^e siècle av. J.-C., Londres, British Museum.