Province géologique de Basin and Range

Jusqu'à la fin du Paléocène, la vitesse de rapprochement de la plaque Farallon et de la plaque nord-américaine était rapide et l'angle de subduction était important. Au cours de l'Éocène (55,8 ±0,2 à 33,9 ±0,1 Ma), les forces compressives de chevauchement responsables de l'orogenèse laramienne s'arrêtent et l'interaction entre les plaques devient décrochante. Le volcanisme apparaît à ce moment-là. Le charriage des reliquats de la plaque de Farallon se poursuit pendant environ 19 Ma, après quoi elle disparaît complètement et le volcanisme cesse presque définitivement. Du basalte à olivine émis par une dorsale océanique remonte à la surface et l'étirement crustal se met en place il y a 17 Ma environ[1]^,[2]^,[3]^,[4].

Vue aérienne du relief de Basin and Range dans le centre du Nevada, avec Walker Lake et Mono Lake, ainsi que la Sierra Nevada dans le coin supérieur droit de la photo.

La topographie de la province de Basin and Range est le résultat d'un rift ayant étiré la plaque nord-américaine. Le processus qui a conduit à la naissance de ce rift est encore mal expliqué, malgré plusieurs hypothèses. L'une de ces hypothèses serait la mise en place de grands décrochements ayant permis l'étalement de la chaîne laramienne[5] (orogenèse du Laramide). Quoi qu'il en soit, la croûte terrestre a pu gagner 100 % de sa largeur initiale[6]. De fait, la croûte sous Basin and Range, particulièrement sous le Grand Bassin, est une des plus fines au monde. Le long des failles orientées globalement nord/sud, les montagnes ont été soulevées et les vallées se sont enfoncées, produisant ce relief caractéristique tout en alternance de chaînes de montagnes linéaires et de bassins[7]^,[8]. Les plaques tectoniques entre Reno et Salt Lake City se sont éloignées[9] durant 80 millions d'années[10].