Quartier canonial

Les quartiers canoniaux trouvent leur origine dans l'organisation de la vie commune des clercs à la suite des décisions du concile d'Aix-la-Chapelle en 816 (appelé la Règle d'Aix) et à la promulgation d'un capitulaire de Louis le Pieux en 817[1]. Il est prévu que les clercs résident soit collectivement depuis cette règle qui assortit une discipline claustrale de la liberté de posséder maisons privées et fortune personnelle[2], soit individuellement dans des maisons canoniales lors des périodes de relâchement de la vie commune. Cet ensemble est enclos, et l'on doit aussi y trouver un réfectoire[3] puis, un peu plus tard, une salle capitulaire[4]^,[5].

Maison canoniale à Rodez.

Maison canoniale à Tours.

Porte du Chapitre canonial à Reims.

Le quartier canonial est généralement bâti au plus près de la cathédrale ou de la collégiale, et il est parfois doté d'une enceinte appelée « clôture canoniale » (d'où le nom de cloître donné au quartier) ou « enclos capitulaire » qui n'a pas de rôle défensif mais une fonction de démarcation physique, d'indication de manière visible des limites de sa juridictionJuridiction ecclésiastique, et de protection des chanoines des influences néfastes des laïcs, en particulier des femmes[6].

L'organisation spatiale du quartier canonial, telle que définie par la règle d'Aix, ressemble fortement à celle d'un monastère avec un ensemble clos interdit aux laïcs et aux femmes, comprenant un dortoir ou des cellules, plus tard des maisons individuelles, un réfectoire[7]. Tout ceci est construit sur de vastes terrains contigus à la cathédrale. Ces terrains appartiennent à l'Église ou bien cette dernière les récupère au terme d'échanges avec des propriétaires tiers[8].

À partir du XII^e siècle toutefois, les moments de vie commune des chanoines deviennent plus rares : le réfectoire n'est plus utilisé qu'en quelques occasions et les chanoines résident désormais le plus souvent dans de grandes demeures, occupées par un ou plusieurs chanoines ; ces maisons issues de donations se situent parfois en dehors de l'enclos canonial, faisant du quartier canonial un secteur aux limites parfois imprécises[9]. C'est à l'époque gothique que ce phénomène prend toute son ampleur[10].

Les demeures des chanoines, souvent bâties par de riches propriétaires qui en ont fait don, sont fréquemment de vastes demeures dans lesquelles les chanoines vivent seuls ou à plusieurs dans des appartements séparés. S'ils ont reçu cette maison à titre de don personnel, il est d'usage qu'ils en abandonnent la propriété à l'Église en se contentant de l'usufruit. Bénéficiant en outre de rentes et d'avantages en nature, les chanoines ont peu de dépenses ordinaires et ont les moyens d'agrandir ou embellir leur demeure[11].