Réacteur à Haut Flux

Le terme de Réacteur à Haut Flux (RHF) - en anglais, High flux reactor - désigne un réacteur de recherche, et en particulier celui localisé en Europe, à l'Institut Laue-Langevin à Grenoble, qui a divergé pour la première fois en 1971. Le RHF forme, avec le European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) voisin, un complexe unique au monde pour l'exploration de la matière[1].

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D'une puissance de 58 mégawatts, il est constitué d'un cœur de 10 kg d’uranium très enrichi modéré et refroidi à l'eau lourde[2]. Il est utilisé pour produire des faisceaux de neutrons, c'est l'une des sources de neutrons les plus intenses du monde.[3] Chaque faisceau a un spectre en énergie particulier, qui va des neutrons chauds aux neutrons froids et ultra-froids. Les installations annexes sont les ateliers de détritiation et de gestion de l'eau lourde. Il s'agit de l'installation nucléaire de base n°67[4].

Les faisceaux de neutrons sont utilisés pour élucider la structure de la matière inerte et vivante (protéines, membranes biologiques), pour la physique fondamentale, ou pour fabriquer des radioéléments à usage médical.

En juillet 1974, de l'antimoine 124 radioactif se répand dans les 600 m³ d'eau de la piscine. En raison de déversements trop importants d'effluents radioactifs dans des égouts insuffisamment étanches, cela conduit à une pollution radioactive significative de la nappe phréatique de l'Isère. Le SCPRI (Service central de protection contre les rayonnements ionisants) ne prévient pas la population grenobloise[5].

Le RHF a exploité pendant des années un procédé de détritiation de l'eau lourde[6] et de séparation isotopique hydrogène/deutérium/tritium par distillation cryogénique. C'est la seule installation civile a posséder ce retour d'expérience dans le contexte réglementaire français: seuls les projets prévus pour ITER dépasseront les installations de l'Institut Laue-Langevin.

La cuve a été entièrement remplacée au début des années 1990. En 1991, le réacteur a été arrêté pendant 2 ans[7]. Entre 2004 et 2007, le bâtiment réacteur a été renforcé pour résister aux séismes, pour un coût de 30 millions d’euros. Entre 2012 et 2016, 21 millions d'euros supplémentaires ont été investis dans la sûreté du réacteur, à la suite des évaluations post-Fukushima : un nouveau PC de crise, des systèmes d'arrêt automatique, de confinement et d'apport d'eau de refroidissement en cas de séisme ou d'inondation extrême. Le réacteur devrait continuer à fonctionner jusqu'en 2035[8].