RD-0120

Dans les années 1960, les motoristes soviétiques disposent de moteurs-fusée à ergols liquides de conception très avancée mais, contrairement aux ingénieurs américains, ils ont complètement délaissé l'utilisation de la combinaison d'ergols cryogéniques hydrogène liquide / oxygène liquide à haute performance. Aucun moteur d'une poussée supérieure à 40 tonnes n'a été développé à l'époque alors que la NASA met en œuvre le J-2 qui joue un rôle essentiel dans le succès du programme Apollo. En 1976, les dirigeants soviétiques décident de développer le lanceur lourd Energia. Contrairement à l'objectif poursuivi par la NASA avec sa navette spatiale américaine, Energia n'est pas développé pour abaisser les couts de lancement mais pour contrer le projet américain de navette qui est perçu comme une menace militaire. Les ingénieurs soviétiques ne cherchant pas à abaisser les coûts, le moteur n'est pas réutilisable : les quatre moteurs RD-0120 utilisés ne sont pas fixés sur la navette qui revient au sol mais sur le réservoir géant constituant le cœur du lanceur. Pour parvenir à placer une navette en orbite, le recours au mélange oxygène/hydrogène est retenu d'autant que les responsables du programme soviétique veulent rattraper leur retard technologique dans ce domaine sur les américains. Le moteur s'inspire largement du SSME qui propulse la navette spatiale américaine tant en termes de poussée que de rendement (impulsion spécifique). Il adopte toutefois des solutions originales comme une turbopompe commune pour l'hydrogène et l'oxygène ou la conception du système de canaux de refroidissement de la tuyère que le constructeur américain du SSME envisagera d'adopter à la fin des années 1990[1]^,[2].

Le développement du RD-0120 est réalisé par le Bureau d'études Kosberg (OKB-154). Contrairement aux moteurs RD-170 également développés pour propulser Energia, la mise au point du moteur se fait sans difficulté particulière.