RTL Plus

Émetteur de Dudelange

L'émetteur de Dudelange, partiellement détruit par un avion de chasse belge en juillet 1981, est totalement reconstruit en 1983. Durant la reconstruction, la direction de la Compagnie Luxembourgeoise de Télédiffusion (CLT) met en place un projet visant à profiter de cette opportunité pour réorienter vers l'Allemagne de l'Ouest toute proche le canal de diffusion omnidirectionnel à forte puissance VHF E-07[N 1] afin d'y diffuser une chaîne de télévision commerciale en langue allemande et d'accroître ainsi son bassin d'audience en accédant au marché publicitaire allemand, tout en contournant les restrictions de diffusion de la RFA.

La décision de créer une chaîne de télévision en allemand est prise en septembre 1983 par Gust Graas, directeur général luxembourgeois de la CLT, groupe à l'actionnariat franco-belge, et son partenaire allemand Bertelsmann. Le projet RTL Plus est mis en œuvre grâce à la présence de deux équipes distinctes à la Villa Louvigny, siège historique de la CLT. D’une part, une bande d’expatriés d’outre-Moselle, qui réalisent à Luxembourg avec grand succès le programme radiophonique allemand Radio Luxemburg, et d’autre part, des techniciens disposant d’une expérience presque trentenaire dans l’audiovisuel depuis le lancement en 1955 de Télé Luxembourg. Bertelsmann, aujourd’hui propriétaire de RTL Group, et qui cherchait à l'époque à s'implanter dans la télévision en Allemagne, s'associe donc à la CLT pour accéder à son savoir-faire en matière de télévision. Celle-ci dispose alors avec Gust Graas, l’homme des programmes, et Jules Felten, le financier, d’une équipe de direction très forte. Le projet consiste à transposer à la télévision les programmes de Radio Luxemburg en les adaptant à ce nouveau format. La direction de cette nouvelle chaîne est donc naturellement confiée au directeur de Radio Luxemburg, Helmut Thoma.

Des tests techniques d'émission débutent le 3 octobre 1983 et RTL Plus commence officiellement à émettre en allemand le 2 janvier 1984 à 17 h 27 sur le canal VHF E07 (182-189 MHz) PAL-B de l'émetteur de Dudelange au Luxembourg. Depuis les studios de la Villa Louvigny, les premières images mettent en scène le médecin chef Rainer Holbe, entouré d'obstétriciens, dans une salle d'accouchement donnant naissance à un téléviseur sur lequel apparaît le logo RTL Plus[1]. La chaîne ne touche par voie hertzienne qu'environ 200 000 personnes au Grand-Duché et dans les régions germanophones environnantes (Sarre, Rhénanie...), ainsi qu'en Lorraine, mais avec une qualité d'image moindre, jusqu'à Nancy. C'est la seconde chaîne de télévision privée accessible en Allemagne, après Sat 1 lancée un jour plus tôt.

Le 1^er janvier 1988, RTL Plus déménage son siège à Cologne en Allemagne afin d'obtenir du gouvernement allemand des fréquences hertziennes pour la diffusion de la chaîne sur tout le territoire fédéral. La chaîne perd alors son statut luxembourgeois et devient pleinement une chaîne de télévision et une société allemande : RTL Plus Deutschland Fernsehen GmbH & Co. KG.

Devenue bénéficiaire depuis 1990, elle est rebaptisée RTL Television le 31 octobre 1992, mais continue à être appelée familièrement RTL.

À sa création en janvier 1984, le logotype et les indicatifs de RTL PLUS reprennent à l'identique ceux de sa grande sœur RTL Télévision, seule la mention Télévision étant remplacée par PLUS. Ainsi, René Steichen et ses équipes, alors pionnières dans l'utilisation des trucages vidéo et de la palette graphique, retouchent très légèrement l'indicatif d'ouverture d'antenne de RTL Télévision aux effets spéciaux révolutionnaires en modifiant la mention Télévision par PLUS pour en faire celui de RTL PLUS[2]. L'indicatif de fermeture d'antenne de RTL PLUS est identique à celui d'ouverture[3], contrairement à celui de RTL Télévision qui reprend à l'envers l'indicatif d'ouverture.

La chaîne change d'habillage en 1988 pour accompagner son déménagement en Allemagne et son changement de nationalité. L'indicatif d'ouverture d'antenne joue avec les formes très graphiques du nouveau logo dans un jeu de lignes qui n'est pas sans rappeler l'œuvre de Mondrian [4]. La musique de l'indicatif de fermeture d'antenne[5] est légèrement adaptée de celle utilisée par TMC dans son indicatif de fermeture d'antenne de 1986 à 1988[6], chaîne dont la CLT est aussi actionnaire à l'époque.

Écran publicitaire de RTL plus en 1986

Dotée d'un petit budget, RTL Plus a commencé comme une version télévisée de Radio Luxemburg et bon nombre des premiers animateurs n'étaient autre que ceux de la radio qui présentaient simplement des versions de leurs émissions radiophoniques adaptées pour la télévision. Le premier succès de la chaîne fut le quiz Ein Tag wie kein anderer (Un jour pas comme les autres), dans lequel les candidats étaient en lice pour gagner leurs vacances. RTL Plus était aussi célèbre à ses débuts pour la diffusion de films à petit budget et de programmes américains. En tant que chaîne commerciale privée, RTL Plus tire l'essentiel de ses ressources de la publicité télévisée.

Quand RTL Plus s'installe à Cologne en 1988 et reçoit le droit de diffuser en Allemagne sur des fréquences terrestres, les programmes s'améliorent avec, par exemple, l'acquisition par la chaîne des droits de diffusion de la prestigieuse Fußball-Bundesliga et des accords avec Universal Studios qui lui permettent de diffuser quelques films de meilleure qualité. La chaîne améliore fortement son audience en 1991, lorsqu'elle acquiert les droits de la Formule 1, où débute Michael Schumacher.

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