Ralf Dahrendorf

Fils de Gustav Dahrendorf (en), Ralf Gustav Dahrendorf étudia la philosophie, la philologie classique et la sociologie à l'université de Hambourg entre 1947 et 1952 et obtient le doctorat dans cette université cette dernière année. Il poursuie ses études à la London School of Economics.

En 1957, il commence sa carrière d’enseignant à l'université de Hambourg, en 1960 à l'université de Tübingen, et en 1966 à l'université de Constance, où il enseigne jusqu'en 1969. Son travail permet la réalisation de nombreux apports à la création de la Communauté européenne. Auteur d’importants travaux comme les classes et les conflits de classes dans la société industrielle (1973), il analyse les problèmes de la société post-capitaliste.

Entre 1974 et 1984, il est directeur de la London School of Economics et entre 1987 et 1997, il devient doyen du St. Anthony's College à l'Université d'Oxford.

En 2007, il reçoit le prix Prince des Asturies en sciences sociales.

Au début des années 1970, il est député libéral au parlement allemand et Commissaire européen.

En 1988, il acquiert la nationalité britannique.

En 1993, il est anobli par la reine Élisabeth II et reçoit le titre de baron Dahrendorf de Clare Market dans la ville de Westminster, et est Chevalier commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (d'où le titre Sir). Il siège à la chambre des Lords.

Il est connu pour avoir analysé des conflits sociaux et de changement social, à travers la confrontation critique du marxisme et des théories fonctionnalistes de la sociologie américaine.

Selon Dahrendorf, c'est la distribution inégale de l'autorité qui est à la base des conflits sociaux dans une société. Chaque classe sociale a une position opposée vis-à-vis de l'autorité, la classe dominante va s’efforcer de maintenir sa position, alors que la classe dominée va agir de manière à changer cette situation. Les conflits sociaux sont une lutte pour maintenir ou modifier la répartition de l'autorité et non une lutte pour la possession des moyens de production comme le soutenait Karl Marx.

En 2000[alpha 1], il théorise l'existence d'une « classe globale », une classe sociale[1], composée d'une élite mondialisée dotée d'une conscience de classe et « vouée à dominer la planète au mépris des frontières et des appartenances nationales »[2]. Il se démarque cependant de cette théorie peu avant sa mort, estimant que la classe globale « se disperse beaucoup »[2]. David Rothkopf (en) reprend ce concept sous le nom de « superclasse »[2], notamment dans son livre Superclass (en) paru en 2004.