Relâchement articulatoire

Le relâchement articulatoire, quelquefois désigné comme loi du moindre effort articulatoire, est une tendance générale constatée dans l'évolution des langues par laquelle certains traits phonétiques et oppositions phonologiques peu pertinents, c'est-à-dire dont le « coût » en termes d'effort articulatoire est important par rapport à la quantité et l'importance des sèmes qu'ils permettent de distinguer, tendent à « s'user » ou à disparaître, au terme d'une évolution diachronique ou dans certains contextes socio-culturels.

Le relâchement articulatoire tend par conséquent à un appauvrissement de la diversité phonétique d'une langue. Il est cependant limité par la nécessité d'intercompréhension, qui motive par exemple les phénomènes de dissimilation.

Cette tendance constitue un moteur crucial de l'évolution des langues et, par les déstabilisations qu'elle peut impliquer, se trouve parfois à l'origine de profonds bouleversements dans les structures linguistiques.