Religieuse de Watton

La Religieuse de Watton (née dans les années 1140) a été le personnage central d'un drame qui se serait passé au XII^e siècle dans un monastère double de Gilbertines, dans le Yorkshire. Elle y avait été admise alors qu'elle était encore toute gamine mais il s'avéra qu'elle n'avait aucune aptitude pour le célibat forcé que devait mener une religieuse.

Selon Aelred de Rievaulx (1110-1167), qui raconte son histoire, l'adolescente se révolta et fit la connaissance d'un frère lai qui était dans le monastère d'hommes voisin ; ils eurent entre eux un commerce coupable, et elle tomba enceinte. Quand les nonnes du couvent se furent aperçues que leur consœur avait fauté, elles n'hésitèrent pas à la mettre nue, à la fouetter et à l'enchaîner, mais non sans avoir vérifié que c'était bien le frère lai qui était coupable ; elles lui envoyèrent un moine déguisé qui avait pris les vêtements de la fautive, sur quoi l'incorrigible frère lai tenta de refaire avec lui ce qu'il avait fait avec elle. Alors les moniales tramèrent un plan et débattirent sur ce qu'il fallait faire de leur sœur dévoyée.

Quelques-unes parmi les plus jeunes religieuses étaient d'avis qu'on la brûlât, d'autres qu'on la grillât, d'autres encore qu'on l'écorchât vive, mais les plus vieilles en décidèrent autrement. On enleva ses chaînes à la sœur enceinte et l'on se servit d'elle pour attirer dans un piège le scélérat ; on se saisit alors de lui et on força la malheureuse à le châtrer de ses propres mains ; après quoi une de ses consœurs lui fourra dans la bouche les parties coupées encore gorgées de sang, puis on remit la religieuse dans ses fers. C'est dans sa prison que lui serait apparu Henry Murdac, le saint abbé qui l'avait confiée au monastère, accompagné de deux femmes : il la délivra miraculeusement de ses chaînes et lui rendit sa pureté tandis qu'elle se retrouvait par un prodige débarrassée de sa grossesse. Elle aurait repris en vraie célibataire la vie chaste de son couvent.

Des chroniqueurs modernes, comme John Boswell et Sarah Salih, ont mis l'accent sur le degré de brutalité qu'ont montré ces religieuses vis-à-vis de leur infortunée consœur et de son malheureux amant. The Kindness of Strangers de Boswell (1989) a donné une traduction en anglais moderne du récit original d'Aelred, et Aelred lui aussi a éprouvé des sentiments partagés sur le comportement des moniales vis-à-vis des deux amants, et sur leur absence apparente de charité chrétienne envers la pauvre jeune femme qui est au centre de cette affaire. L'History of the Gilbertines de Brian Golding replace l'incident dans son contexte historique[1].