Farm Security Administration

L'agence fédérale Resettlement Administration (RA), dirigée par Rexford Tugwell, a été créée par le président F.D. Roosevelt[2] (décret présidentiel 7027, le Bankhead-Jones Farm Tenant Act[3]), lors du New Deal. Active d'avril 1935 à décembre 1936, elle a été fusionnée dans la Farm Security Administration en janvier 1937[4], à la suite de critiques au Congrès. La RA était chargée du relogement de familles urbaines et rurales[5] affectées par la crise économique, qui étaient aiguillonnées vers des communautés planifiées[6] par le gouvernement fédéral. La RA a travaillé avec près de 200 communautés, dont :

• Cahaba Village à Trussville, Alabama[7] (projet entamé par la Works Progress Administration) ;
• Jersey Homesteads[8] (projet entamé par la Division of Subsistence Homesteads) ;
• Greenbelt, Maryland[9], planifié et construit par la RA à l'extérieur de Washington ;
• Greendale, Wisconsin[10], planifié et construit par la RA, près de Milwaukee, Wisconsin ;
• Greenhills, Ohio[11], la troisième ville nouvelle construite par la RA, près de Cincinnati, Ohio ;
• Hickory Ridge, Virginie[12] (maintenant Prince William Forest Park) ;
• Greenbrook, New Jersey (planifiée par la RA mais jamais construite).

La RA a aussi financé des projets relatifs à son travail, dont le projet photographique[13]^,[14] (décrit ci-dessous), le projet de films[15], aboutissant à deux documentaires dirigés par Pare Lorentz[16] : The Plow That Broke the Plains[17] et The River, ainsi que l'enregistrement audio de chansons folk par Sidney Robertson Cowell[18], effectués à l'été 1937 et aujourd'hui conservés à l'Université du Wisconsin[19].

C'est par sa section photographique, dirigée par Roy Stryker[20]^,[21] de 1935 à 1942, que la FSA marque l'Histoire : le projet consiste à faire un bilan objectif des conditions de vie et de travail des Américains ruraux. Roy Striker recrute des photographes, parmi lesquels on compte :

Mais l'objectivité visée officiellement par ce projet ne peut dissimuler le véritable dessein gouvernemental : il s'agit en réalité de convaincre l'Amérique de l'utilité des réformes de Roosevelt. Roy Striker, inspiré par le travail de Lewis Hine, choisit les photographes en fonction de leur engagement social et politique.

À travers 270 000 documents photographiques, les photographes, chacun à sa façon, dressent un portrait très humain de l'Amérique en crise. Les portraits comme Mère migrante de Dorothea Lange[22], ou ceux de fermiers en Alabama de Walker Evans[22] marquent profondément les Américains de l'entre-deux-guerre.

Le responsable de la section, Roy E. Stryker, avait été chargé en 1925 de récolter les nombreuses illustrations, souvent photographiques, du livre de Rexford Tugwell[23], American Economic Life, mais cette expérience de rassemblement d'images ne l'aide guère lorsqu'il s'agit de décider des images à faire ou des documents à rassembler : rapports, statistiques, cartes, photographies.. Cette indécision et cette relative méconnaissance de la photographie, va permettre, dès le départ, une prise d'initiative forte des photographes et Walker Evans, jouissant du statut de « Senior Information Specialist », va dès lors en tracer les grandes lignes.

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  Portrait par Walker Evans
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  Mère migrante, par Dorothea Lange
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  Fermier et ses fils, par Arthur Rothstein

En 1935, Walker Evans part en mission et rapporte des photographies s'inscrivant dans la lignée de ses précédents travaux. Prises à la chambre, d'une impeccable précision, elles s'attachent à l'architecture vernaculaire, aux intérieurs, aux pancartes et aux affiches autant qu'aux problèmes directement traités par la FSA.

Son impact dépasse l'influence stylistique individuelle et s'étend désormais à la conception même du projet de la FSA, s'agissant en particulier de l'élargissement thématique de l'ensemble- du traitement des seuls problèmes agricoles vers un projet de documentation visant l'ensemble de la société et de la culture vernaculaire.

En 1942, le service est repris par le Bureau de l’information de guerre (OWI)[24].

L'ensemble des photographies de la FSA sont archivées à la Bibliothèque du Congrès[25]^,[26]^,[27].