Thé du Labrador

Fleurs du thé du labrador

L'espèce est proche du Lédon palustre (Rhododendron tomentosum), certains auteurs la considérant d'ailleurs seulement comme une sous-espèce de ce dernier[2].

C'est un sous-arbrisseau à port dressé haut de quelques dizaines de centimètres[3] mais pouvant dans de bonnes conditions de croissance former des buissons atteignant jusqu'à 1,50 m de hauteur et de diamètre[4]. Le feuillage est persistant, les feuilles sont alternes, simples, de forme elliptique et allongée, à bord du limbe recourbé vers le dessous. La face supérieure de la feuille est verte et luisante, la face inférieure est couverte d'un épais duvet qui masque la nervure médiane et qui de couleur vert pâle sous les jeunes feuilles en formation vire ensuite au roux sous les feuilles pleinement développées. L'invisibilité de la nervure par-dessous la feuille et la couleur rousse sont des caractères qui permettent de distinguer Rhododendron groenlandicum de Rhododendron palustre. Il est par ailleurs pratiquement imputrescible[5].

Arbuste de thé du Labrador dans le Parc national de Fundy.

Le thé du Labrador est présent sur une grande partie septentrionale du continent nord-américain depuis le Groenland jusqu'en Alaska. On le trouve sur la majeure partie du territoire du Canada et dans plusieurs des États du nord des États-Unis[6].

C'est une plante qui affectionne l'humidité et les sols acides et qui se rencontre notamment dans les tourbières et les sous-bois de conifères.

Les Athabaskans l'utilisaient comme une boisson, mais aussi comme un médicament pour le sang faible, le rhume, la tuberculose, les étourdissements, les brûlures d'estomac, les problèmes rénaux et la gueule de bois.

Les Amérindiens le fumaient dans le calumet de la paix. Il était aussi utilisé pour traiter la grippe, la respiration difficile et les problèmes d’estomac[7]. Le thé du Labrador arrivait en tête de liste des 17 plantes désignées par les guérisseurs autochtones pour leurs vertus thérapeutiques[8].

Certaines personnes mâchent les feuilles de thé du Labrador crues parce qu'elles en apprécient la saveur, ou l'utilisent comme épice pour la viande en faisant bouillir les feuilles et les branches dans l'eau, puis trempent la viande dans la décoction.

Il est à noter que le thé du Labrador peut être confondu avec d'autres plantes lui ressemblant, notamment le kalmia des marais (Kalmia angustifolia), très toxique et qui peut pousser près de lui[9].

Le Thé du Labrador (Ledum groenlandicum) est la plante hôte des chenilles des papillons Callophrys augustinus et Plebejus idas[10].

• Ledum groenlandicum Oeder
• Ledum palustre subsp. groenlandicum (Oeder) Hultén
• Ledum palustre var. latifolium (Jacq.) Michx.
• Ledum latifolium Ait.

• (en) Référence NCBI : Rhododendron groenlandicum (taxons inclus)
• (en) Référence GRIN : espèce Rhododendron groenlandicum
• Référence « Plants for a future » : Ledum groenlandicum (en)

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