Richard Jones (1^er comte de Ranelagh)

Fils aîné d'Arthur Jones, deuxième vicomte de Ranelagh et de Katherine Boyle, fille de Richard Boyle, premier comte de Cork, il compte parmi ses frères le célèbre chimiste Robert Boyle. La mère de Jone n'était pas proche de son mari, qui apparaît comme un ivrogne. Richard Jones fut élevé par sa mère à Londres.

À la suite de la Restauration de Charles II, il devint membre du Parlement irlandais pour Roscommon. En 1668 il a été nommé au Conseil privé d'Irlande. Au sein du Parlement irlandais Ranelagh fut d'abord associé au groupe qui s'opposait à l'accord foncier proposé par James Butler (1er duc d'Ormonde), le vice-roi de l'époque, mais à partir de sa nomination au gouvernement en tant que Chancelier de l'Échiquier (un rôle relativement mineur) il devint un fervent partisan de la politique d'Ormonde. Il accompagnait le nouveau vice-roi, Maurice Berkeley (3e vicomte Fitzhardinge), lors de son voyage en Angleterre en 1671 lorsque Francis Aungier, le vice-trésorier, présenta une vision sombre des finances publiques irlandaises et des dettes de la Couronne. Ranelagh a saisi l'occasion pour réinterpréter la situation comme une situation où la Couronne, loin d'être endettée, pouvait tirer un bénéfice de l' Irlande (île) si elle gérait différemment les sommes dues à la Couronne et les finances du gouvernement. Ranelagh a obtenu un "engagement" par lequel lui et un partenariat ont pris en charge les dettes de la couronne et ont "privatisé" le trésor public. Il a été récompensé par l'obtention de son comté et du rôle de vice-trésorier d'Irlande. Pendant toute la durée de la vice-royauté d'Essex, de 1672 à 1977, Ranelagh a exercé une réelle influence sur le gouvernement irlandais depuis Whitehall, en développant une relation étroite avec Thomas Osborne, le trésorier anglais qui était le premier ministre de Charles II.

Lorsque la prise en charge des dettes s'est terminée en 1675, elle n'a pas été renouvelée, mais la Couronne était désormais libérée de toutes ses dettes. Ranelagh veillait à ce que des versements réguliers soient effectués au Trésor anglais, dont une partie servait à payer les troupes de Charles II et une autre à la rénovation du Château de Windsor. Ce résultat a été obtenu en grande partie grâce au paiement rapide de l'armée irlandaise, ce qui a servi de terrain d'entraînement à Ranelagh pour ses détournements ultérieurs en tant que trésorier général de l'armée anglaise. Son talent, cependant, résidait dans son efficacité - malgré ses maigres paiements, l'armée irlandaise était en fait mieux payée que sous le régime précédent qui était mal géré. Il cessa de s'occuper des affaires irlandaises en 1681, lorsque le trésor irlandais est confié à un groupe de commissaires au trésor.

Ranelagh reste étroitement associé à Osborne après 1675, mais lorsque ce dernier chute du pouvoir, il reste un loyaliste de Charles II et un associé de Louise Renée de Penancoët de Keroual et de Robert Spencer (2e comte de Sunderland). Il resta dans les faveurs royales pendant le règne de Jacques II, mais lorsque Guillaume III et Marie II accèdent au trône, il transféra sa loyauté et devint un personnage important du nouveau régime (son vieil ami Osborne est l'un des sept signataires de l'Invitation à Guillaume)

En 1670 il hérita de son père du titre de Vicomte Ranelagh, et en 1674 fut créé le titre de Comte de Ranelagh. Ces deux comtés étant dans la Pairie d'Irlande elles ne l'empêchaient pas de siéger à la Chambre des Communes du Royaume-Uni et d'être élu en 1685 en tant que membre du Parlement de Plymouth; La même année, il a été nommé au poste lucratif d'inspecteur des finances. Il a ensuite été député de Newtown, Chichester, Marlborough et West Looe, et a été fait membre du Conseil privé (Royaume-Uni) en 1692.

Ranelagh a été exclu des Communes en 1703 lorsque des anomalies ont été constatées dans ses comptes en tant que trésorier, et qu'il a été découvert qu'il s'était approprié plus de 900 000 £ de fonds publics.

Lord Ranelagh était bien connu à son époque pour être un bon vivant. Il eut six enfants d'un premier mariage, deux garçons morts jeunes et quatre filles dont une devint maîtresse du roi Charles II. Son épouse Elizabeth, née Willoughby, meurt le 1^er août 1695 et il se remarie, le 11 janvier 1696 avec la jeune veuve Lady Stawell avec laquelle il n'aura pas d'autres enfants.

Le Collège de Chelsea, la rotonde
la maison Ranelagh et la Tamise
par Canaletto, 1751
Musée national des Beaux-Arts (Cuba)[1]

Il avait aussi la passion de la construction, aussi bien de maisons à son usage personnel que de bâtiments tels que l'hôpital de Chelsea (dont il fut le premier trésorier à sa fondation), ainsi que sa maison voisine Ranelagh house, qui n'existe plus mais dont les jardins d'agréments ont été ensuite rattachés à l'hôpital et portent encore son nom.

Son domaine de campagne était Cranbourne Lodge, qui fait maintenant partie du grand parc de Windsor où il était intendant de la chasse de Cranbourne (Ranger of Cranbourne Chase). Il fonde la Ranelagh School près de Cranbourne, depuis transférée à Bracknell, dans le Berkshire.

Il meurt en 1712 et son titre de comte s'éteint avec lui faute de descendance mâle, tandis que le titre de vicomte reste dormant.

• (en) Robert Dunlop, « Jones, Richard (1638?-1712) », sur Wikisource, Dictionary of National Biography, 1885-1900, Volume 30

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