Río Grande (fleuve)

Le fleuve prend sa source dans les montagnes Rocheuses, dans l'État américain du Colorado, plus précisément dans le massif de San Juan (comté de Hinsdale). Il traverse la vallée de San Luis également située dans le Colorado, passe par le Nouveau-Mexique, puis le Texas, où il sert de frontière naturelle avec le Mexique, jusqu'à ce qu'il se jette finalement dans le golfe du Mexique. Le fleuve mesure environ 3 060 kilomètres et son bassin hydrographique s'étend sur 896 000 km². Le fleuve coule d'abord depuis sa source vers l'est pour rejoindre la vallée de San Luis. Ensuite, il oblique et se dirige vers le sud jusqu'à Las Cruces. Son cours s'infléchit ensuite pour prendre une direction sud-est. Au niveau du parc national de Big Bend, il décrit un grand coude qui est d'ailleurs à l'origine du nom du parc (« parc du Grand Coude » en français) où il forme le canyon de Santa Elena. Ensuite, il reprend une direction sud-est jusqu'à son embouchure. Le fleuve coule à une altitude élevée dans une large vallée dans la partie supérieure de son cours au Nouveau-Mexique. À El Paso, il se trouve encore à 1 147 m au-dessus du niveau de la mer. Cette large vallée est faite d'une succession de bassins sédimentaires et pour passer d'un bassin à un autre il doit creuser des canyons. Son lit y soutient un fragile écosystème sous forme de forêt galerie. Les régions qu'il traverse sont en grande majorité arides.

Villes traversées

Les villes jumelles de Laredo (Texas) à droite et Nuevo Laredo (Mexique) à gauche, traversées par le Rio Grande.

Le fleuve traverse au Nouveau-Mexique les villes d’Española, Albuquerque, Socorro et Las Cruces. Sa vallée y abrite également la ville de Santa Fe mais celle-ci n'est pas baignée par le fleuve. Sur la frontière commune au Mexique et au Texas toute une série de villes jumelles se faisant face de part et d'autre de la frontière jalonnent son cours :

• El Paso (Texas) et Ciudad Juárez (Mexique) ;
• Del Rio (Texas) / Ciudad Acuña (Mex.) ;
• Eagle Pass (Texas) et Piedras Negras (Mex.) ;
• Laredo (Texas) / Nuevo Laredo (Mex.) ;
• McAllen (Texas) / Reynosa (Mex.) ;
• Brownsville (Texas) / Matamoros (Mex.).

Modification de son cours

Le lac Cabello, un lac de barrage sur le cours du Rio Grande.

Le Rio Bravo n'a pas toujours été ce qu'il est aujourd'hui. Au début de l'ère quaternaire, le lit actuel du Rio Bravo était en fait occupé par deux fleuves distincts : le Rio Bravo supérieur et le Rio Bravo inférieur. Le Rio Bravo supérieur coulait dans l'actuelle haute vallée du Rio Bravo au Nouveau-Mexique mais ses eaux ne parvenaient pas jusqu'à l'océan. Elles se perdaient dans les bassins endoréiques du sud du Nouveau-Mexique, du Trans-Pecos et du nord de Chihuahua. Au milieu du Pléistocène, il a été capturé par le Rio Bravo inférieur et ses eaux ont pu rejoindre le golfe du Mexique.

Le Rio Bravo a un débit moyen de 160 m³/s à son embouchure, soit 1/100 de celui de son puissant voisin le fleuve Mississippi. La surface de son bassin versant est de 607 965 km². Son débit spécifique s'élève donc à 0,26 l/s/km² et la lame d'eau écoulée annuellement sur l'ensemble de son bassin versant est de seulement 8 mm. Ces valeurs très faibles sont liées au fait que le Rio Bravo draine essentiellement les eaux de régions soumises à un climat semi-aride. Son bassin versant est en effet occupé pour une bonne partie par le désert de Chihuahua, une région où les précipitations annuelles ne dépassent pas les 250 mm. La section la plus inhospitalière est celle comprise entre Ciudad Juárez et sa confluence avec le Rio Conchos. Le fleuve n'y est alimenté que par quelques rares cours d'eau au débit erratique. Il arrive même, certaines années, qu'il soit totalement à sec après une longue période de sécheresse. De plus, il est fait un usage intensif de son eau et de celles de ces affluents pour les besoins de l'irrigation. Pour ces raisons, le fleuve n'est navigable que pour de petites embarcations à faible tirant d'eau. Son débit connaît un maximum à la fin de l'été en septembre. Le sud-ouest des États-Unis est en effet soumis à la mousson et les précipitations s'y concentrent sur la période de l'année allant de juillet à septembre.

Débit moyen mensuel (en m³/s)
Station hydrologique : Laredo- bassin versant : 352 178 km² données calculées
(données calculées sur la période 1900-1972)

Ce fleuve a vu son volume fortement réduit par l'exploitation des uns et des autres et en conséquence du réchauffement climatique. En effet, le ruissellement de la neige fondue qui alimente le Rio Bravo est à peu près moitié moindre que la moyenne enregistrée durant la fin du XX^e siècle[1]. En 2018, le fleuve s'est transformé en piste craquelée sur plusieurs dizaines de kilomètres dès le printemps[2].

Le Rio Grande dans le Big Bend National Park.

Auparavant, le Mexique s'étendait bien au-delà du Río Bravo et englobait des États de l'actuel sud-ouest américain comme la Californie et le Texas. Mais la guerre qui opposa Antonio López de Santa Anna et James Polk entraîna la perte d'un peu moins de la moitié du territoire mexicain. Les nouvelles frontières furent fixées par le traité de Guadalupe Hidalgo en 1848, celles-ci ne correspondent pas aux frontières actuelles.

Le différend qui opposait le Texas au Mexique au sujet du tracé de leur frontière commune fut à l'origine de l'invasion du Mexique par les forces armées US en 1848. En effet les Texans voulaient que cette frontière commune soit le Rio Bravo alors que le Mexique voulait que ce soit le Rio Nueces, un cours d'eau qui débouche 250 km plus au nord dans le golfe du Mexique.

Le long du Río Bravo, sur le territoire mexicain, se trouvent des maquiladoras, usines de sous-traitance. L'Alena - accord commercial entre le Canada, les États-Unis et le Mexique entré en vigueur en 1994 - a encouragé l'apparition de maquiladoras, ainsi que de villes jumelles. Il s'agit d'une série de deux villes qui se trouvent très proches l'une de l'autre mais séparées par la frontière. Cependant, le Mexique subit depuis la fin des années 1990, malgré la proximité géographique avec les États-Unis qui joue en sa faveur, une concurrence de plus en plus accrue de la part de la Chine, car les salaires y sont moins élevés.

L'utilisation de l'eau du fleuve suscite parfois des tensions politiques, car les ressources sont limitées alors que la consommation est importante.

Le Río Bravo est aussi le point de passage pour de nombreux émigrants mexicains qui essaient de trouver de meilleures conditions de vie aux États-Unis. Ces clandestins sont surnommés espaldas mojadas en espagnol et wetbacks en anglais, ces deux expressions signifient dos mouillé. Au niveau du Big Bend National Park, le Río Grande est traversable à pied à plusieurs endroits. La frontière entre les États-Unis et le Mexique est relativement poreuse à cet endroit, et des ressortissants mexicains la traversent tous les jours pour vendre des produits de leur artisanat aux touristes visitant le parc.[3]

le Rio Grande près de Matamoros, Tamaulipas

La vallée dans laquelle coule le Rio Bravo depuis le centre du Colorado jusqu'à la ville d’El Paso au Texas est un long fossé d'effondrement d'origine tectonique bordé de montagnes. C'est un exemple d'amorce d'un rift continental. C'est l'accumulation de chaleur sous la lithosphère continentale qui a provoqué un mouvement de divergence entre les deux côtés du Rio Bravo. Il est déjà possible de remarquer le volcanisme actif caractéristique d'une telle amorce. Le processus prendra plusieurs millions d'années.

• Le fleuve est au centre du film Rio Grande (1950).
• Le fleuve donne son nom à une célèbre chanson et un album éponyme d'Eddy Mitchell.