Rivière des Prairies

Déversoir de la centrale, vu du Parc-nature de l'Île-de-la-Visitation à Montréal.

Aux premiers temps de la colonisation française, le fort courant de la rivière fut exploité pour y faire tourner nombre de moulins. La rivière est en partie harnachée pour la première fois en 1726. On y construit une digue pour relier la rive à l'île de la Visitation. Cette digue est considérée comme « l'un des plus importants ouvrages de génie civil du Régime français. »[11]

Deux siècles plus tard, une centrale hydroélectrique de 45 MW, la centrale de la Rivière-des-Prairies, est installée entre l'île de la Visitation et la rive lavalloise. Elle alimente en électricité les maisons de Laval. Construite en 1928-1929, la propriété de cette centrale a été transférée à Hydro-Québec lors de la nationalisation de la Montreal Light, Heat and Power, en 1944[12].

On tire de la rivière des Prairies l’eau destinée à la consommation des habitants de cinq municipalités de l’île de Montréal. 63 000 m³ d’eau sont traités en moyenne chaque jour dans l'usine de filtration de Pierrefonds[13]. Deux des trois usines de filtration assurant l’approvisionnement en eau potable de la ville de Laval puisent leur eau dans la rivière des Prairies, soit l’usine Chomedey et celle de Pont-Viau[14].

La région est densément peuplée, ce qui affecte forcément ses écosystèmes naturels. Néanmoins, plusieurs zones riveraines et insulaires sont protégées et mises en valeur sur le plan environnemental.

Plusieurs des grands parcs de Montréal bordent la rivière des Prairies. De l'ouest vers l'est, on retrouve le parc-nature du Cap-Saint-Jacques, le parc-Nature du bois-de-l'île-Bizard, le parc-nature des Rapides-du-Cheval-Blanc[15] (parc créé en 2009 qui n'est pas ouvert au public), le parc-nature du Bois-de-Liesse (traversé par le ruisseau Bertrand), le parc-nature du bois de Saraguay, le parc-nature de l'Île-de-la-Visitation, le parc-nature du Ruisseau-De-Montigny (traversé par le ruisseau de Montigny) et le parc-nature de la Pointe-aux-Prairies.

Parmi les espèces florales à statut précaire on retrouve le micocoulier occidental, l'orme de Thomas, le staphylier à trois folioles et l'aigremoine pubescente^{[réf. nécessaire]}. La rivière des Prairies abrite deux espèces de poisson en danger, l’alose savoureuse et l’esturgeon jaune^{[réf. nécessaire]}. La rivière offre aux diverses espèces qui la peuplent des milieux humides propices à leur reproduction^{[réf. nécessaire]}.

La rivière a reçu son nom en 1610. Le père Vimont écrit dans la Relation des Jésuites de 1640 : « [...] un certain Français, M. des Prairies, ayant charge de conduire une barque au Sault-Saint-Louis en 1610, quand il vint à la rencontre des deux fleuves, au lieu de tirer du côté du sud, il tira vers cet autre fleuve qui n'avait pas encore de nom français et qui, depuis ce temps-là, fut appelé du nom de ce jeune homme. »[16]

Au lieu de continuer dans le Saint-Laurent, à la hauteur de Repentigny, il entra sans le savoir dans l'affluent de ce dernier que les Indiens appelaient Skawanoti, c'est-à-dire la rivière en arrière de l'île[17].

Les Sulpiciens exploitèrent l’énergie du Sault au Récollet en y construisant des moulins dès le XVII^e siècle. Ces moulins furent utilisés jusqu'au début du XX^e siècle.

Plusieurs ponts ou tunnels la traversent. De l'ouest vers l'est, ce sont :

Le Pont Pie-IX vu de Saint-Vincent-de-Paul à Laval.

• Pont Jacques-Bizard, à l'île Bizard
• Pont Louis-Bisson, autoroute 13
• Pont Lachapelle, route 117
• Pont Médéric-Martin, autoroute 15
• Pont ferroviaire Bordeaux
• Ligne orange (métro de Montréal), passant sous la rivière
• Pont Viau, route 335
• Pont Papineau-Leblanc, autoroute 19
• Barrage de la Centrale de Rivière des Prairies
• Pont Pie-IX, route 125
• Pont Olivier-Charbonneau, autoroute 25 vers Laval
• Pont Charles-De Gaulle, autoroute 40 vers Repentigny
• Pont ferroviaire Laurier (ou pont ferroviaire Pierre Le Gardeur)
• Pont Le Gardeur, route 138, à l'île Bourdon vers Repentigny