Robert Duane Ballard

Robert Duane Ballard, né le à Wichita dans le Kansas (États-Unis), est un scientifique maritime, officier de la United States Navy et explorateur sous-marin à qui l'on doit la découverte, entre autres, des épaves du Titanic et du cuirassé allemand Bismarck. En plus de 100 plongées, il a également permis des avancées sur le plan géologique. Ballard est l'auteur d'une vingtaine d'ouvrages sur les fonds marins.

Pour les articles homonymes, voir Ballard.

Robert Duane Ballard
Robert Ballard parlant de l'épave du Titanic lors d'une conférence en 2008.
Naissance
Wichita, Kansas
Nationalité Américain
Profession

Outre sa carrière de chercheur, Ballard est également officier de réserve dans l'U.S. Navy. Il a été révélé en 2008 que l'expédition qu'il avait menée pour découvrir l'épave du Titanic était en réalité une couverture pour une mission de récupération sur l'épave de deux sous-marins américains, l'USS Scorpion et l'USS Thresher, grâce au navire Knorr et au sous-marin Argo. Les zones de débris étant importantes pour les deux sous-marins, cela lui a donné l'idée de chercher la traînée de débris laissée par le Titanic, et ainsi de gagner du temps.

Biographie

Jeunesse et études

Robert Ballard est né en 1942 à Wichita dans le Kansas, d'un père allemand et d'une mère britannique[1]. Il grandit à San Diego[2]. Dès sa jeunesse, il manifeste un grand intérêt pour les océans et les fonds marins, qu'il attribue à son environnement et à son roman préféré, Vingt mille lieues sous les mers, de Jules Verne[3].

Par la suite, Ballard étudie à l'Université d'Hawaï et s'intéresse aux expéditions de Jacques-Yves Cousteau. Il apprend également la plongée sous-marine[4]. Il obtient en 1965 un diplôme de sciences physiques à l'université de Californie du Sud et en 1974 un diplôme d'océanographe géologue de l'université de Rhode Island[5].

Expéditions

Ballard rejoint ensuite l'Institut océanographique de Woods Hole et y travaille à la conception de submersibles destinés à l'exploration des fonds marins, occupés ou commandés à distance durant plus de trente ans. Il mène également en 1977 une exploration dans les îles Galápagos qui permet d'importantes découvertes scientifiques[2].

Le point d'orgue de la carrière de Ballard est atteint en septembre 1985 lorsqu'il découvre l'épave du paquebot Titanic, coulé par un iceberg le . Longtemps, l'expédition a été présentée comme une simple expédition scientifique. La mise au jour en 2008 de documents tenus secrets a finalement révélé que l'expédition avait tout d'abord eu pour but de retrouver pour la marine américaine deux sous-marins nucléaires naufragés, le Tresher et le Scorpion. Le temps restant après leur découverte était octroyé à Ballard pour accomplir ce qui lui tenait à cœur, retrouver le Titanic[6],[7]. Ballard ne remonte aucun objet de l'épave pour préserver la sacralité du lieu[3] et y laisse une plaque en hommage aux victimes du naufrage.

En 1989, Ballard découvre l'épave du Bismarck, cuirassé allemand coulé durant la Seconde Guerre mondiale. Par respect pour les victimes, il choisit de confier en premier lieu la position de l'épave à l'Allemagne de l'Ouest pour que celle-ci décide si l'épave doit être renflouée[1]. Outre le Bismark, Ballard a mis au jour l'épave du USS Yorktown, porte-avions américain coulé durant la bataille de Midway, et de navires coulés durant la bataille de Guadalcanal, ainsi qu'un navire phénicien[2]. En 2004, Ballard retourne sur l'épave du Titanic pour ce qui est la dernière expédition sur l'épave à ce jour[8].

Outre ses expéditions, Ballard est auteur d'une vingtaine d'ouvrages et de nombreux articles. Il est également commander de réserve. Il fut la caution scientifique de la série télévisée SeaQuest, police des mers lors de la première saison, en expliquant, en fin d'épisode, certains points scientifiques en relation avec la diffusion.

Distinctions

Notes et références
  1. (en) Crew of « Bismarck » may have sunk her, New York Times. Consulté le 6 avril 2010
  2. (en) About Dr. Robert Ballard, University of Rhode Island. Consulté le 6 avril 2010
  3. (en) An Interview with Dr. Robert Ballard, Homescool.com. Consulté le 6 avril 2010
  4. (en) Dr Robert Ballard, NOAA. Consulté le 6 avril 2010
  5. (en) Robert D. Ballard, University og Rhode Island ; Graduate School of Oceanography. Consulté le 6 avril 2010
  6. (en) « Titanic » discovery was byproduct of military quest « Copie archivée » (version du 15 mars 2012 sur l'Internet Archive), Tampabay. Consulté le 6 avril 2010
  7. (en) « Titanic » search was cover for secret Cold War subs mission, Times online. Consulté le 6 avril 2010
  8. (en) Return to the « Titanic »: Interview with Dr. Ballard, Université de Rhode Island (onsulté le 6 avril 2010)
  9. President Bush Awards 2003 Humanities Medals

Annexes

Articles connexes

Liens externes
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