Robert E. Schofield

Joseph Priestley.

Il a consacré une partie de ses travaux à Joseph Priestley (1733-1804), dont il est le principal biographe moderne. Ses deux ouvrages font autorité sur Priestley, théologien, pasteur dissident, philosophe naturel, pédagogue et théoricien de la politique anglais, surtout connu pour ses travaux de chimiste et de physicien : on lui attribue généralement la découverte de l'oxygène qu'il a isolé dans son état gazeux[2]. Schofield a également étudié ses apports à d'autres domaines que les sciences : certains spécialistes de l'éducation classent Priestley parmi les meilleurs auteurs anglais de cette discipline, entre John Locke au XVII^e siècle et Herbert Spencer au XIX^e siècle[3] ; notamment il préconise également l'éducation des femmes de la classe moyenne, démarche insolite à l'époqueRobert E. Schofield 1997, p. 124–25. Son manuscrit sur l'histoire de l'électricité lui permet de rencontrer John Canton, William Watson, Richard Price et Benjamin Franklin ; au moment de sa mort, Priestley est membre de la plupart des sociétés savantes du monde et est connu pour la découverte de nombreuses substances[4].

Boulton, Watt et Murdoch. Statue dorée de William Bloye au centre de Birmingham.

Il publie en 1963 The Lunar Society of Birmingham: A Social History of Provincial Science and Industry in Eighteenth-Century England. Dans ce livre , il s'intéresse à la Lunar Society, un club de restauration composé d’éminentes personnalités de l’industrie, de philosophes de la nature et d’intellectuels qui se réunissaient régulièrement entre 1765 et 1813 à Birmingham, Angleterre, le plus souvent à la pleine lune. On y trouve notamment, outre Joseph Priestley, l'inventeur et botaniste Erasmus Darwin, le chimiste, géologue et industriel James Keir, l'inventeur de la machine à vapeur James Watt et son associé Matthew Boulton, l'horloger et géologue John Whitehurst ou encore le philosophe et économiste Adam Smith. Un total de 14 membres, ce qui est peu au regard de la variété des sujets explorés.

S'intéressant aux sciences alors moins développées de la chimie, la géologie, la météorologie ou l'astronomie sidérale, ils ont surtout développé une application systématique de la science à l'industrie[5]. La Révolution française et surtout les émeutes de Birmingham en 1791, sèment la division parmi les membres de la société[6], signant son déclin jusqu'à sa cessation d'activité en 1813[7]. L'étude de Schofield, par sa recherche minutieuse parmi les correspondances entre membres et d'autres documents, lève le voile sur des activités de ce qui jusque-là était considérée comme une cotrie de personnes partageant les mêmes centres d'intérêt. Une étude qualifiée de « définitive : alors qu'il serait idiot de suppose qu'aucun matériau supplémentaire relatif à cette Société ne soit mis à jour, il est très probable que tout ce qui avait une importance majeure a maintenant été examiné. »[8].

Il s'est intéressé à d'autres sujets, tels que Charles Willson Peale, fondateur du deuxième musée d'histoire naturelle américain à Philadelphie (le Peale Museum) en 1784[9].