Romain de Rouen

Romain est issu d'une famille aristocratique[1] descendant du chevalier Renault au service du roi Childéric 1^er, roi des Francs. Il naquit au château des Rochettes, dont les ruines étaient encore visibles en 1858, entre Guiry et Wy-dit-Joli-Village. Sa mère, Félicité, se lamentait de sa stérilité. Une nuit, un ange apparut à son père Benoît, lui annonçant qu'un enfant allait naître dans son foyer[2] et qu'il porterait le nom de Romain. Il naquit en 585.

Très jeune, Romain fut envoyé chez le roi, comme beaucoup de jeunes aristocrates de son époque, où ils étaient nourris, ce qui signifie qu'ils y effectuaient diverses besognes domestiques, y recevaient quelque éducation, avant d'être renvoyés dans leurs provinces avec le titre d'évêque ou de comte. C'est ainsi que Romain rencontra saint Ouen, et saint Éloi. Il y reçut une éducation chrétienne et intellectuelle et y apprit le droit et l'administration[1], deux domaines qui firent l'objet d'une attention particulière durant le règne de Dagobert, lequel voulait en effet réformer la justice royale et organiser l'administration de son royaume.

Le siège épiscopal de Rouen étant vacant, le collège des chanoines désira que Romain y fût élu. Le roi y consentit, et offrit une crosse à Romain.

Saint Romain fit — dit-on — bâtir près de la source qui porte son nom un hôpital pour les « pauvres viatouriers », les voyageurs nombreux sur l'axe Soissons - Rouen. Selon un manuscrit rédigé par Jehan Hamot, curé de Meulan, au dernier quart du XVI^e siècle, il aurait fait bâtir l'église Saint-Nicolas de Guiry-en-Vexin, sur le site de l'Aulnaye périlleuse, « où il venait méditer avec un vieil ermite qui vivait là d'herbes et de racines »[3]. Le privilège de la Fierte de saint Romain, concédé au chapitre de Rouen, s'étendit aux Guiry ; ils pouvaient donc gracier un condamné à mort tous les ans. À la fin du XII^e siècle, le culte de saint Romain prit un grand essor, et les pèlerins affluaient autour de la source miraculeuse, en provenance de Rouen, de Beauce, de Picardie et de Normandie[4]. Aujourd'hui, la paroisse Avernes et Marines, à laquelle Wy-dit-Joli-Village est affilié, célèbre toujours la fête de la Saint-Romain, mais la date est avancée vers le second dimanche d'octobre. Le pèlerinage, avec une petite procession, a lieu à tour de rôle dans l'un des villages du secteur[5].

Détail de la baie du chœur 208 de Saint-Ouen de Rouen représentant saint Romain (1325-1339).

À sa mort, son corps fut enseveli à un mille de la ville, selon l'usage romain, dans une fierte, un sarcophage de marbre rouge, abritée dans une chapelle funéraire (actuelle église Saint-Gervais)[6].

Entre 844 et 847, l'empereur Charles le Chauve en résidence à Soissons fit pression sur l'évêque de Rouen Gombaud afin d'obtenir les reliques de trois anciens évêques de Rouen. C'est ainsi que le chef de Romain, le corps complet de Remi et le corps de Godard partirent pour Soissons. Le corps de saint Romain resté à Rouen fut mis à l'abri des murailles de la ville, dans la crypte de la cathédrale[7] ou dans une chapelle contiguë à la porte de la cité, à l'extrémité est de la rue Saint-Romain. Il est possible que le pavillon Saint-Romain de l'archevêché lui doive son nom. Proche du Malpalu, toujours épargné des crues de la Seine, ce lieu serait à l'origine du miracle de saint Romain d'arrêter les crues du fleuve[6]. Certains considèrent que le corps entier du saint demeura à Rouen (J. Le Maho et A. Legris) ou transporté vers Soissons intégralement (F. Lifshitz) ou seulement le chef (Elphège Vacandard)[7].

À l'initiative d'Hugues de Cavalcamp, Romain retrouve l'église Saint-Romain dépendant de la cathédrale[6].

En 1036, l'archevêque Robert le Danois, accompagné de Gradulphe, abbé de Fontenelle, procède à la reconnaissance des restes de saint Romain. Il dépose dans la châsse (feretum en latin qui donna fierte en ancien français, terme qui est resté à Rouen pour désigner la châsse de saint Romain) un procès-verbal. Ses reliques n'ayant pas abandonné Rouen, il est reconnu comme le véritable defensor civitatis de la ville[8].

Dans la concurrence et la rivalité qui oppose la cathédrale et l'abbaye Saint-Ouen sur les reliques et le rapport de force, l'abbé Nicolas de Normandie obtient de l'abbé de Saint-Médard de Soissons la restitutions des reliques reçues sous Charles le Chauve, parmi lesquelles se trouvent un bras de saint Godard et le chef de saint Romain, dont la réception officielle a lieu en 1090 en présence de l'archevêque Guillaume Bonne-Âme. Celui-ci décide alors de ramener les restes de Romain à la cathédrale dont la translation a lieu un 23 octobre. La châsse, dépouillée de ses ornements, est refaite par Rotrou de Warwick en 1179[8].

Alors que la cathédrale est reconstruite à la fin du XII^e siècle, une chapelle aménagée à l'étage de la tour ouest de la façade occidentale lui est dédiée, tout comme le portail principal[8]^,[7].

Dans le premier quart du XIV^e siècle, à l'occasion de la réalisation du portail de la Calende, vingt quadrilobes lui sont consacrés sur les piliers éperons est, suivant les deux premières Vitae Romani[9].

Ce n'est que dans la première moitié du XIV^e siècle que Romain est représenté pour la première fois foulant aux pieds un dragon dans le vitrail des fenêtres hautes du chœur de Saint-Ouen[9].

En janvier 1437 sont déposés les statuts de la confrérie Saint-Romain à la cathédrale. Elle est constituée d'un prévôt, d'un échevin, de 24 frères servants et de clercs. Sa renommée et son importance font qu'elle passe de la petite chapelle du bas-côté sud de la nef (actuelle chapelle du Petit Saint-Romain) à celle située dans le croisillon sud du transept[9]. Elle est ornée de deux vitraux, réalisés en 1521 dans un atelier proche d'Arnoult de Nimègue. La baie 28, don de la confrérie Saint-Romain, représente la vie de saint Romain. La baie 30, donné par Jacques Le Lieur, est un panégyrique de saint Romain. Sept scènes de la vie du saint sont présidées des vertus théologales ou cardinales[10].

Conservé jusqu'en 1804 dans la crypte de l'église Saint-Godard, son tombeau de marbre rouge est enchâssé sous le maître-autel du XIX^e siècle de l'église Saint-Romain de Rouen[11].

Vitrail de la baie 6 de la cathédrale de Rouen représentant saint Romain (XIV^e siècle).

• La destruction du temple de Vénus : à peine avait-il pris sa charge que Romain fut sollicité par les fidèles pour faire disparaître un temple de Vénus, qui se trouvait dans l'ancien amphithéâtre gallo-romain, situé dans le Nord de la ville. Dans ce temple, un autel portait la dédicace à la déesse. Saint Romain s'y rendit, arracha la dédicace, et le temple s'écroula.

• Le miracle du saint chrême : un jour, saint Romain s'apprêtait à consacrer des fonts baptismaux. Il s'aperçut qu'il avait oublié le saint chrême. Il envoya un diacre le chercher, mais celui-ci, voulant se dépêcher, fit choir le vase, et le saint chrême se répandit par terre. Saint Romain, tout en priant, ramassa les morceaux, le vase se reconstitua, et le saint chrême réintégra le récipient.

• La destruction du temple païen : saint Romain, parti évangéliser les campagnes environnantes, se trouva un jour face à un temple païen, aux allures de forteresse, sur lequel des démons dansaient. Il invectiva les démons, provoqua le chef des diables, et le temple s'effondra.

• Les inondations : elles étaient fréquentes, et ravageaient les cultures. Saint Romain intervenait quand l'inondation menaçait d'être catastrophique, et le fleuve reculait.

• La tentation : à la fin de sa vie, le saint homme s'était retiré dans un ermitage pour prier et méditer. Une pauvre femme vint lui demander la charité. Saint Romain hésitait à recevoir une femme mais ne voulait pas non plus manquer à ses devoirs d'hospitalité. Il fit entrer la femme, qui se dévêtit, et dénoua ses cheveux. Saint Romain appela le Seigneur à l'aide, un ange intervint, et précipita le démon dans un puits sans fond.

• L'extase : peu de temps avant de mourir, saint Romain était en train de dire la messe, quand il entra en extase, son corps s'élevant du sol, tandis que Dieu lui annonçait la date de sa mort.

• Le dragon, appelé aussi la gargouille : sur la rive gauche de la Seine, s'étalaient des marécages, où sévissait un énorme serpent qui « dévouroit et détruisoit les genz et bestes du païs »^{[réf. nécessaire]}. Saint Romain décida de le chasser de ces terres, mais ne trouva pour l'aider qu'un condamné à mort qui n'avait plus rien à perdre. Ils arrivèrent tous les deux sur le territoire du serpent (ou dragon), saint Romain traça un signe de croix sur lui, la bête se coucha à ses pieds, il prit son étole comme licou, et le condamné à mort la ramena ainsi tenue en laisse dans la ville, où elle fut brûlée (ou jetée dans la Seine, selon les auteurs). Cette dernière légende est à l'origine du privilège des évêques de gracier un condamné à mort tous les ans, en lui faisant porter la fierte (la châsse) contenant les reliques du saint lors d'une procession ; ce privilège perdura jusqu'en 1790.

• Jean-Patrick Beaufreton, La Seine normande, Éditions Alan Sutton, 2001
• Alain Alexandre, Saint Romain, de la légende à la foire, collection histoire(s) d'agglo n°4, janvier 2001
• Jean-Charles Descubes (dir.) (préf. Jean-Charles Descubes), Rouen : Primatiale de Normandie, Strasbourg, La Nuée Bleue, coll. « La grâce d'une cathédrale », 2012, 511 p. (ISBN 978-2-7165-0792-9)
• Martine Callias-Bey, Rouen, cathédrale Notre-Dame : les verrières, Rouen, Connaissance du patrimoine de Haute-Normandie, coll. « Itinéraires du patrimoine », 1993, 16 p. (ISBN 2-9506014-5-6)
• Franck Thénard-Duvivier (préf. Peter Kurmann), Images sculptées au seuil des cathédrales : Les portails de Rouen, Lyon et Avignon, Mont-Saint-Aignan, Publications des Universités de Rouen et du Havre, 2012, 338 p. (ISBN 978-2-87775-523-8, lire en ligne)

• Rue Saint-Romain (Rouen)
• Privilège de Saint-Romain
• Fierte Saint-Romain

• Iconographie et Bibliographie