Royaume céleste de la Grande Paix

La révolte des Taiping commence en 1850 au Guangxi. Le 11^e jour du 1^er mois lunaire de l'an 1851 (soit le 11 janvier), date de l'anniversaire de Hong Xiuquan, ce dernier se proclame « Roi céleste » d'une nouvelle dynastie, le « Royaume céleste de la Grande Paix »[7]. Après quelque affrontements mineurs, la situation dégénère et en février de la même année a lieu le soulèvement de Jintian, au cours duquel une armée rebelle forte de 10 000 hommes vainc et met en déroute une armée Qing de moindre importance. A priori, Feng Yushan est le stratège de la rébellion et l'administrateur du royaume depuis la fondation dudit royaume, jusqu'à sa mort, qui survient en 1852[8].

En 1853, les troupes Taiping s'emparent de Nanjing et en font leur capitale. La ville est renommée Tianjing ("capitale céleste"). Hong convertit le bureau du vice-roi de Liangjiang (en) en "palais du roi céleste". Selon les "messages" qu'il a reçus dans ses rêves, Hong Xiuquan a pour mission d'exterminer tous les "démons", que les Taiping assimilent aux Mandchous. Par conséquent, ils décident de tuer et d'exterminer toute la population mandchoue du royaume. Quand Nanjing tombe entre leurs mains, les Taïping se déchaînent en tuant, brûlant et pillant les 40 000 Mandchous habitant dans la ville[9]. Ils commencent par tuer tous les hommes mandchous, puis forcent les femmes mandchoues à quitter la ville avant de les brûler vives[10].

À son apogée, le Royaume céleste contrôle une portion du sud-est de la Chine centrée sur la fertile vallée du Yangzi Jiang, le contrôle de ce fleuve permettant aux Taiping d'approvisionner facilement leur capitale. De là, les rebelles Taiping envoient des armées à l'ouest, vers l'amont de la vallée du Yangzi et au nord pour s'emparer de Pékin, la capitale de la dynastie Qing. Mais la tentative de prise de Pékin échoue.

En 1853, Hong Xiuquan se retire du contrôle actif des politiques et de l'administration du royaume, gouvernant exclusivement par des proclamations écrites, souvent en langage religieux. Hong n'est pas d'accord avec Yang sur certaines questions de politique et se méfie de plus en plus des ambitions de ce dernier, de son vaste réseau d'espions et de ses déclarations lorsqu'il parle "en tant que Dieu". Yang et sa famille sont mis à mort par les partisans de Hong en 1856, juste avant l'exécution des troupes fidèles à Yang[11].

Avec leur chef largement hors jeu, les délégués du Taiping essayent d'élargir leur soutien populaire aux classes moyennes chinoises et de forger des alliances avec les puissances européennes, mais ils échouent sur les deux fronts. En effet, les Européens décident, dans un premier temps de rester neutres, avant de soutenir ouvertement les Qing. En Chine, la rébellion se heurte à la résistance de la classe moyenne, très attachée aux traditions, qui rejette en bloc le programme des Taiping, basé sur le rejet des coutumes chinoises et des valeurs confucéennes. La classe supérieure des propriétaires terriens, déstabilisée par le fond pro-paysans des rebelles Taiping et leur politique de stricte séparation des sexes, même pour les couples mariés, se range du côté des forces Qing et de leurs alliés occidentaux.

En 1859, Hong Rengan, un cousin de Xiuquan, rejoint la rébellion des Taiping à Nanjing, et le "Roi Céleste" lui donne des pouvoirs considérables. Rengan met au point et applique un plan ambitieux pour étendre les frontières du royaume. En 1860, les rebelles de Taiping réussissent à prendre (en) Hangzhou et Suzhou à l'est, mais ne parviennent pas à prendre Shanghai (en), ce qui marque le début du déclin du royaume.

Bataille navale entre les flottes Taiping et Qing, sur le fleuve Yangzi Jiang, près de Nanjing.

Si la tentative de prise de Shanghai d'août 1860 est d'abord couronnée de succès, les troupes Taiping sont finalement repoussées par une coalition formée de troupes chinoises et d'officiers européens, commandée par Frederick Townsend Ward[8]. Cette armée deviendra plus tard l'"Armée toujours victorieuse", dirigée par le "Chinois" Gordon, et jouera un rôle déterminant dans la défaite des rebelles Taiping. Après cette victoire, les forces impériales sont réorganisées sous le commandement de Zeng Guofan et Li Hongzhang, et la reconquête du "royaume céleste" par le gouvernement Qing commence réellement. Au début de l'année 1864, les Qing ont repris le contrôle de la plupart des régions auparavant sous le contrôle des Taiping.

Alors que la déroute finale semble se rapprocher, Hong Xiuquan déclare que Dieu défendra Tianjing, mais en juin 1864, alors que les troupes Qing approchent de la ville, il meurt d'une intoxication alimentaire due à la consommation de légumes sauvages alors que la ville commençait à manquer de nourriture. Pendant les vingt jours que dure son agonie, les troupes Qing assiègent la ville. Quelques jours seulement après sa mort, Nanjing/Tianjing tombe entre les mains des Qing. Après son décès, le corps de Xiuquan avait été enterré, mais Zeng Guofan le fait exhumer pour vérifier qu'il est bien mort, puis il est incinéré. Les cendres de Hong sont ensuite placées dans un canon qui les disperse en tirant, afin de s'assurer que sa dépouille n'ait pas de lieu de repos comme punition éternelle pour l'insurrection.

Quatre mois avant la chute du Royaume céleste de Taiping, Hong Xiuquan abdique en faveur de Hong Tianguifu, son fils aîné, alors âgé de 15 ans. Hong Tianguifu ne peut rien faire pour redresser la situation du royaume et celui-ci disparaît rapidement lorsque Nanjing tombe en juillet 1864, après de violents combats de rues. La plupart des soi-disant princes sont exécutés par des fonctionnaires Qing à Jinling (金陵城), Nanjing.

Bien que la chute de Nanjing en 1864 signe la destruction du régime Taiping, les combats ne sont pas encore terminés, car il y a encore plusieurs milliers de soldats rebelles Taiping qui poursuivent le combat. Il faut sept ans aux Qing pour finalement éliminer tous les vestiges de la révolte des Taiping. En août 1871, la dernière armée rebelle Taiping, dirigée par Li Fuzhong (李福忠), un des commandants de Shi Dakai, est complètement anéantie par les troupes Qing dans la région située aux frontières des provinces de Hunan, Guizhou et Guangxi.

En 1859, Hong Rengan, le Prince Gan, avec l'approbation de son cousin le Roi céleste, préconise plusieurs nouvelles réformes, incluant[17] :

• promouvoir l'adoption des chemins de fer en accordant des brevets pour l'introduction de locomotives ; la construction de 21 chemins de fer était prévue pour chacune des 21 provinces ;
• promouvoir l'adoption des navires à vapeur pour le commerce et la défense ;
• création de banques privées émettrices de monnaie ;
• octroi de brevets d'une durée de 10 ans pour l'introduction de nouvelles inventions et de 5 ans pour les articles mineurs ;
• création d'un service postal national ;
• promouvoir la recherche de matières premières en accordant le contrôle et vingt pour cent des revenus aux découvreurs de gisements ;
• création d'enquêteurs gouvernementaux ;
• mise en place d'attachés de presse indépendants et impartiaux chargés de rendre compte et de diffuser l'information ;
• mise en place de trésoreries de district et d'un trésorier pour gérer les finances.

Bien que les rebelles Taiping n'aient pas l'appui des gouvernements occidentaux, ils sont relativement modernes en termes d'armements. Un nombre sans cesse croissant de marchands d'armes occidentaux vendent au marché noir des armes occidentales telles que des mousquets, des fusils et des canons modernes aux rebelles. Dès 1853, les soldats du Taiping Tianguo utilisent des armes et des munitions vendues par les Occidentaux. Les carabines et la poudre à canon sont introduites clandestinement en Chine par des marchands anglais et américains sous le nom de "snuff and umbrellas". Une partie de cet équipement est du matériel excédentaire revendu par les gestionnaires des stocks d'armes de diverses compagnies et unités militaires occidentales, qui inclus aussi bien des armes légères que de l'artillerie. En avril 1862, une cargaison d'armes provenant d'un marchand américain déjà " bien connu pour ses rapports avec les rebelles ", comprend selon l'inventaire de l'époque, 2 783 mousquets (amorce à percussion), 66 carabines, 4 fusils et 895 pièces d'artillerie de campagne, ainsi que des passeports signés par le Loyal King. Près de deux mois plus tard, un navire est arrêté avec à son bord 48 caisses de mousquets et un autre avec 5000 mousquets. Des mercenaires occidentaux tels que des Britanniques, des Italiens, des Français et des Américains se sont également joints aux Taiping, bien que beaucoup aient été décrits comme profitant simplement de l'occasion pour piller des Chinois. Les Taiping construisent des fonderies de fer où ils fabriquent des canons lourds, décrits par les Occidentaux comme étant largement supérieurs aux canons des Qing[18]. Juste avant son exécution, le roi Li Xiucheng informe ses ennemis que la guerre avec les puissances occidentales arrive et que les Qing doivent acheter les meilleurs canons et chariots à canon occidentaux, et que les meilleurs artisans chinois doivent apprendre à construire des copies exactes, tout en formant les autres artisans[19].

Au début, les disciples de Hong Xiuquan sont appelés les adorateurs de Dieu. La foi de Hong est inspirée par les visions qu'il a eues et dans lesquelles le Dieu des chrétiens l'a salué au Ciel. Hong avait auparavant été en contact avec des missionnaires protestants et lu la Bible. Officiellement, le Royaume céleste des Taiping approuve la version personnelle du christianisme de Hong Xiuquan, combinée avec des éléments provenant de la religion populaire chinoise. Bien que les disciples de Hong dirigent le Royaume, il y a aussi des adeptes du bouddhisme, de la religion populaire chinoise et d'autres traditions religieuses originaires de Chine[20]. Les bibliothèques des monastères bouddhistes sont détruites, presque entièrement dans le cas du delta du Yangzi Jiang[21]. Les temples taoïstes, confucianistes et des autres croyances traditionnelles sont souvent défigurés[22].

Le Royaume céleste maintient le Système des tribus de la Chine impériale, en chargeant toutes les "dix mille nations du monde" de se soumettre et d'envoyer des tributs annuels à la Cour céleste[23]. Le Roi céleste proclame également qu'il a l'intention d'établir une nouvelle dynastie en Chine[24].

Au cours de sa première année d'existence, le Royaume céleste frappe des pièces de 23 à 26 mm de diamètre, pesant environ 4,1 g. Le nom du royaume est inscrit sur l'avers et « Trésor sacré » (chinois : 聖寶) sur le revers. Le royaume émet également des billets de banque[25].