Royaume de Wei

Lorsque l’empereur Han Lingdi meurt en 189, les luttes de factions au sein de la Cour impériale prennent un tour dramatique. Depuis des années, c'est la faction des eunuques qui domine la Cour, et l'arrivée au pouvoir d'Han Shaodi, qui est trop jeune pour régner seul, ne semble pas devoir changer la donne. Mais, durant les mois qui suivent la mort de Lingdi, ces luttes prennent une tournure sanglante avec une multiplication des meurtres et des complots. Finalement, l'assassinat de He Jin, le chef de la faction anti-eunuque, met le feu au poudre. Les eunuques sont traqués et tués dans tout le palais, pendant qu'une partie de leurs chefs s'enfuient avec l'empereur et son jeune frère. Acculés, les derniers eunuques se suicident en laissant seuls les deux enfants. Ces derniers sont retrouvés par Dong Zhuo, un général à qui la faction anti-eunuque avait demandé de l'aide. Zhuo marche alors sur la capitale, en chasse la faction anti-eunuque et devient le maître de la Cour Impériale, après avoir déposé Shaodi pour le remplacer par son frère, Han Xiandi[1].

Cherchant à consolider son pouvoir, Zhuo contacte plusieurs officiers et fonctionnaires pour s'attacher leurs services. Parmi eux se trouve Cao Cao, un jeune officier membre de la faction anti-eunuque, dont le talent de stratège commence à être reconnu. Craignant Dong Zhuo, Cao préfère s'enfuir et retourner chez lui. Furieux, Zhuo lance un mandat d'arrêt contre Cao Cao, pendant que ce dernier commence à lever des troupes pour lutter contre le nouveau maître de la Cour. Il n'est pas le seul, car en 190, une coalition de fonctionnaires et de seigneurs de guerre se forme pour abattre Zhuo. Même si les troupes des coalisés sont nombreuses, ils sont paralysés par des dissensions internes et même si Dong Zhuo finit par devoir évacuer la capitale, il peut continuer à diriger la cour depuis la ville de Chang'an. En 191, la coalition explose et les anciens alliés commencent à s'affronter, chacun cherchant à conquérir le territoire du voisin. Dans ce contexte chaotique, Cao rentre chez lui et utilise ses troupes pour mater diverses rébellions, n'hésitant pas à récompenser ses adversaires et à les laisser rejoindre ses rangs s'ils se rendent. Pendant ce temps, à la Cour, Dong Zhuo est assassiné par un de ses généraux en mai 192, à la suite d'un complot du haut fonctionnaire Wang Yun. Ce dernier est tué peu après par Li Jue, Guo Si et Fan Chou, trois anciens généraux de Zhuo. En 196, l'empereur Xiandi réussit à s'enfuir de Chang'an et retourne à l'ancienne capitale, Luoyang, qui n'est plus qu'un champ de ruines.

À cette date, malgré ses efforts, Cao Cao n'est encore qu'un seigneur de guerre de second plan, qui ne contrôle que la province de Yan[2]. Il profite de l'occasion pour recueillir l'empereur, qui le nomme au poste de chancelier impérial. Une fois nommé, il envoie des missives aux autres seigneurs de guerre, pour leur donner l'ordre de se soumettre au pouvoir impérial, avant de les attaquer s'ils refusent. Au début, Cao cherche à s'emparer de la province de Jing, soit le Hubei et le Hunan actuel, qui est alors gouvernée par son rival Liu Biao. Rapidement, une série de conflits vont lui faire comprendre qu'il lui est impossible d'attaquer le sud s'il ne commence pas par mettre au pas les seigneurs de guerre du Nord de la Chine, et en particulier le plus puissant d'entre eux, Yuan Shao. Ancien chef de la coalition et ancien ami de Cao Cao, Shao contrôle le territoire le plus riche et possède l'armée la plus puissante de toute la Chine. Mais, trop sûr de lui, et sourd aux conseils de ses stratèges, il est vaincu par Cao Cao lors de la bataille de Guandu. Yuan Shao meurt peu après sa défaite et Cao Cao passe les années suivantes à mettre au pas les fils du défunt, ainsi que les derniers seigneurs de guerre du Nord-est de la Chine[3]..

En 208, le Nord-est, pacifié, est totalement sous le contrôle de Cao et les seigneurs de guerre du Nord-ouest préfèrent régner sur leur territoire sans rien tenter contre lui. Il monte alors une expédition pour partir à la conquête du Sud et part envahir la province de Jing en août de la même année. Liu Biao meurt en septembre de la même année et son fils, terrifié par la puissance de l'armée de Cao Cao, se rend immédiatement aux troupes d'invasion. Cao poursuit son avancée vers le sud sans rencontrer beaucoup de résistance, jusqu'à ce qu'il se trouve face à une alliance formée par Liu Bei, un seigneur de guerre du nord parti en exil après avoir été vaincu par Cao, et Sun Quan, le maître de la région du Jiangdong. Après avoir vaincu Liu Bei lors de la bataille de Changban, il est défait à son tour lors de la bataille de la Falaise rouge, où sa flotte est incendiée après que son armée a été décimée par la maladie. Cao Cao se replie alors vers le nord et ne peut empêcher ses rivaux de prendre le contrôle de la quasi-totalité de la province de Jing.

Cao Cao passe plusieurs années à réorganiser son armée et contenir les attaques de ses rivaux. Il ne repasse à l'offensive qu'en 211, lorsqu'il marche vers l'ouest pour s'emparer de la ville de Hanzhong, qui doit lui servir de base arrière pour la conquête de la province de Yi[4]. Il se heurte alors aux seigneurs de guerre Han Sui et Ma Chao, qui sont les maîtres des provinces de Liang et Yong. Craignant que Cao Cao n'en profite pour les attaquer, ils l'attaquent lors de la bataille du col de Tong. Finalement, ils sont vaincus par Cao Cao, qui annexe leurs territoires. Si ce dernier a réussi à agrandir ses possessions, il est obligé de reporter l'attaque contre Hanzhong. Le 16 juin 213, il reçoit le titre de "Duc de Wei" et se voit accorder dix villes dans son domaine, qui est appelé « Wei ». L'empereur lui offre également les Neuf sacrements ou Jiu xi[5]. En 215, il repart à l'attaque et réussit à battre Zhang Lu, le maître de Hanzhong, lors de la bataille de Yangping. Après cette victoire, en 216, il prend le titre de "Roi de Wei", violant ainsi une règle établie par le fondateur de la dynastie Han, voulant que seuls les membres du clan impérial peuvent recevoir le titre de Roi. En 217, Liu Bei, qui s'est déjà emparé de la province de Yi et d'une partie de celle de Jing, attaque Hanzhong et après deux ans de combats, s'empare de la ville. Cao obtient sa revanche un peu plus tard la même année. En effet, Guan Yu, un des généraux de Bei, lance de son propre chef une attaque contre la partie de la province de Jing qui est encore sous le contrôle de Cao Cao. Après avoir réussi à vaincre un des généraux de Cao Cao, Guan Yu se met à dos Sun Quan par son attitude outrancière. Cao Cao propose alors une alliance à Quan qui accepte. Finalement, en septembre 219, Sun Quan s'empare des possessions de Lu Bei dans la province de Jing et Guan Yu est capturé et exécuté par les troupes de Quan après avoir été vaincu par celles de Cao.

S'il a réussi à semer le trouble entre les anciens alliés, Cao Cao n'a pas le temps d'en profiter, car il meurt le 15 mars 220. Son fils Cao Pi lui succède en tant que Roi de Wei et chancelier impérial. Le 11 décembre de la même année, Cao Pi s'empare du trône, proclame la fondation de la dynastie Wei et décerne à son père le titre posthume d'Empereur Wu du Wei (魏武帝), avant de déménager la capitale à Luoyang, qui a été reconstruite[3]. Immédiatement, cette prise de pouvoir est contestée par Liu Bei, qui fonde son royaume, le Shu, en 221.

Trois royaumes en 226. Wei est en vert

À peine monté sur le trône, Cao Pi entre en conflit avec Sun Quan, qui refuse d'envoyer son fils aîné en otage à la Cour du Wei. Ce refus et l'attitude générale de Sun Quan font comprendre à Cao Pi que sa soumission n'est que de façade et qu'il compte rompre tout lien avec le Wei. Pi réagit en attaquant le Wu sur trois fronts en 222, mais après trois ans de combats, et malgré des débuts prometteurs, cette campagne se solde par un échec du Wei et la réactivation de l'alliance Shu/Wu. De plus, dès le début des hostilités, Sun Quan a fondé son propre royaume, le Wu; ce qui marque officiellement le début de la période des Trois Royaumes. Par la suite, Cao Pi tente d'envahir le Shu et lance une nouvelle attaque contre le Wu, toujours en vain.

Sur le plan politique, Cao Pi peut compter sur le soutien des anciens généraux, ministres et stratèges de son père, en particulier celui du stratège Sima Yi, un membre de la famille de Sima Qian, le célèbre historien de la dynastie Han. L'importance de Sima Yi est telle que Cao Pi le nomme rapidement au poste de Lushang Shushi (録尚書事), ce qui est l'équivalent d'un Premier Ministre du Wei. Malgré les conflits qu'il déclenche, son règne reste une période de stabilité politique et de bonne gestion du royaume.

Cao Pi meurt brusquement en 226, à l'âge de 39 ans et c'est son fils Cao Rui qui lui succède,

Avant de mourir, Cao Pi charge Sima Yi, Cao Zhen, et Chen Qun d'aider son fils à gouverner le Wei. À peine monté sur le trône, Cao Rui suit les conseils de son père et nomme ces trois hommes à des postes clefs. Ainsi, il nomme Sima Yi Général de la Cavalerie Agile (驃騎大將軍) et le charge de protéger de la frontière entre le Wei et le Wu, Sun Quan étant alors le principal ennemi du royaume.

La situation géopolitique change à partir de 227, lorsque Zhuge Liang, le premier ministre et régent du royaume du Shu, lance une attaque contre le Wei. Il s'agit de la première des cinq expéditions nordiques que va lancer Zhuge Liang, pour tenter d'envahir le Wei. Ces expéditions se soldent par des échecs, mais elles prennent de plus en plus d'ampleur et se révèlent de plus en plus compliquées à repousser, ce qui amène Cao Rui à transférer Sima Yi de la frontière avec le Wu à celle avec le Chu. La dernière de ces expéditions a lieu en 234 et prend la forme d'une double attaque coordonnée du Shu et du Wu contre le Wei. Comme les précédentes, elle se solde par un échec, Cao Rui réussissant à repousser l'attaque de Sun Quan lors d'une bataille ayant lieu à proximité de la rivière Huai He, pendant que Sima Yi inflige une ultime défaite a Zhuge Liang lors de la bataille des plaines de Wuzhang. Zhuge Liang meurt de maladie et d'épuisement à la fin des combats, ce qui neutralise la menace que représentait le Shu pour le Wei.

En plus des attaques du Shu, le Wei doit faire face à celles du Wu. Ainsi, en 228, Sun Quan profite du transfert de Sima Yi sur la frontière avec le Shu pour infliger une cinglante défaite à son remplaçant lors de la bataille de Shiting.

En 238, Cao Rui envoie une fois de plus Sima Yi au combat, pour mater la révolte de Gongsun Yuan, un vassal du Wei qui règne sur la région du Liaodong. Arrivé au pouvoir par un coup d'état, Yuan est un vassal à la fidélité douteuse, qui a commencé par chercher à s'allier au Wu lors d'envois de messagers par mer en 235 et 236, avant de changer d'avis et d'exécuter les envoyés de Sun Quan[6]. Il finit par entrer en rébellion ouverte contre le Wei et est écrasé par Sima Yi avant la fin du mois de septembre 238.

Malgré ces conflits, le Wei reste un royaume marqué par la stabilité politique, Cao Rui régnant sans rencontrer d'opposition notable. Cao Rui a un train de vie fastueux et se fait construire une série de palais grandioses. Entre ces dépenses de luxe et les conflits à répétition, lorsqu'il meurt de maladie en l’an 239, à l’âge de 34 ans, les caisses du Wei sont vides. C'est son fils adoptif, Cao Fang, qui monte sur le trône.

Lorsque le troisième empereur du Wei accède au trône, il n'est qu'un enfant âgé de 8 ans, incapable de régner seul. Avant de mourir, Cao Rui confie la régence à Sima Yi et Cao Shuang, un des oncles de Cao Fang. À force de manœuvres politiques, Cao Shuang réussit à faire nomme Sima Yi au poste de Grand tuteur (Taifu 太傅). Théoriquement, celui qui occupe ce poste est très puissant, car il doit servir de guide moral et spirituel à l'empereur. En réalité, il s'agit d'un poste civil prestigieux mais vide de tout pouvoir, une sorte de "placard doré" de luxe ou l'on nomme ceux dont ont veut bloquer la carrière. Étant, de fait, à la tête du Wei, Cao Shuang commence à mener une vie de luxe. pour légitimer sa position et affermir son pouvoir, il tente d’envahir le Shu en l’an 244, mais il est vaincu par Fei Yi et ne doit la vie sauve qu'à une lettre de Sima Yi, qui évalue mieux la situation et ses dangers depuis la capitale que Shuang qui est sur le terrain. Ne supportant pas d'être mis à l'écart, Sima Yi commence à préparer son retour. Il commence par faire semblant de se retirer de la vie politique et feint d'être malade pour endormir la méfiance de son rival. Ayant réussi à rallier assez de soutiens, il décide de passer à l'action en 249 et réussit à éliminer physiquement Cao Shuang et ses partisans après l'incident des tombes de Gaoping. Il place ensuite l'empereur sous sa coupe et devient le véritable maître du royaume. Il n'a pas le temps de mettre une véritable politique en place, car il meurt en 251, après avoir mené une ultime campagne militaire dans la région de Souchun.

C'est son fils aîné, Sima Shi, qui prend le pouvoir après son décès. Ses débuts ne sont pas aussi glorieux que ceux de son père et l'échec de ses premières campagnes militaires affaiblissent sa position face à un clan Cao qui cherche à reprendre le pouvoir. En 254, Sima Shi découvre que l'empereur Cao Fang a donné l'ordre à Xiahou Xuan, Li Feng et Zhang Qi d’assassiner la famille Sima. Il réagit en obligeant Fang à abdiquer, pour le remplacer par son cousin Cao Mao.

L'instabilité politique de cette période ne semble pas gêner pour autant l'activité diplomatique du Wei, qui reçoit plusieurs messagers du Yamato, le royaume de la reine Himiko (ancien Japon) en 239, 242 et 246. Les Wei eux-mêmes auraient envoyé un groupe de messagers au Yamato en 240[6].

Après l’abdication de Cao Fang, la réaction des ennemis du clan Sima ne se fait pas attendre. Dès l'an 255, le général Guanqiu Jian, en poste à Souchun, se soulève avec l'aide des partisans des Cao et du Wu. Tout comme son père avant lui, Sima Shi réussit à vaincre les rebelles[7] et meurt peu après. C'est son frère cadet Sima Zhao, qui lui succède à la tête du clan et de l'État. Très vite, Zhao doit faire face à une troisième révolte dans la région de Souchun, qui est menée par Zhuge Dan. En réalité, Zhao pousse discrètement ce général du Wei, qui avait aidé son père et son frère à mater les deux autres rébellions, à se révolter pour mieux pouvoir l'écraser et réduire au silence les derniers soutiens du clan Cao. Son plan marche mieux que prévu ; car non seulement il élimine Zhuge Dan, mais en plus il inflige une défaite cinglante aux troupes du Wu, venues aider les révoltés. Cette défaite sanglante provoque la chute et l'assassinat du premier ministre de ce royaume.

Dès lors, Sima Zhao règne en maître absolu sur le Wei. La dernière tentative de résistance à l'hégémonie politique des Sima a lieu en 260, lorsque, dans une acte tenant plus du baroud d'honneur que du coup d'état réfléchit, l'empereur Cao Mao tente de les renverser. Il échoue et est tué pendant les combats. Ne se sentant pas encore assez fort pour renverser les Cao, Zhao le remplace sur le trône par Cao Huan[8].

Après avoir consolidé son pouvoir, Zhao décide de renforcer encore plus le prestige des Sima en réunifiant la Chine. Pour cela, il décide de s'attaquer en premier au royaume de Shu. Même s'il ne représente plus une véritable menace depuis la mort de Zhuge Liang, le Shu poursuit une politique d'agressions qui irrite les Sima et coûte cher au Wei. En effet, dirigé de fait par le général Jiang Wei, le Shu vient de passer une décennie à lancer une série d'attaques sans lendemain contre le Wei. D'un point de vue militaire et financier, le Shu est épuisé et Liu Shan, l'empereur du Shu, a perdu le soutien de sa population.

Après trois ans à préparer l’attaque, Sima Zhao passe à l'action et ses troupes, conduites par le général Zhong Hui, écrasent les troupes du Shu en 263[9]. En 264, Jiang Wei conduit une tentative désespérée visant à restaurer l'indépendance du royaume et réussit à entraîner Zhong Hui avec lui. Les deux rebelles sont tués par leurs propres troupes qui refusent de les suivre et dès lors, le Shu est définitivement annexé par le Wei.

Après cette victoire, le pouvoir de Sima Zhao est incontesté et la voie vers le changement dynastique semble ouverte. Il prend le titre de roi de Jin et reçoit de la part de l'empereur les Jiu xi[5]^,[10], tout comme Cao Cao en son temps. Mais Zhao n'a pas le temps de monter sur le trône, car il meurt en 265. C'est son fils et successeur Sima Yan, qui finit par mettre fin à la dynastie des Cao en recevant l'abdication du dernier empereur du Wei en février 266. Il fonde alors la dynastie Jin et prend le nom de règne de Wudi[11].

Le nouvel empereur réussit à conquérir le royaume du Wu en 280 et ainsi achever la réunification de la Chine. C'est la fin de la période des Trois Royaumes et le début de la dynastie Jin.

• Guo Nüwang, connue sous le nom d'Impératrice Wende (222 à 226)

• Impératrice Mao (Ming), connue sous le nom d'Impératrice Mingdao (227 à 237)
• Impératrice Guo, connue sous le nom d'Impératrice Mingyuan (239)

• Impératrice Zhen, connue sous le nom d'Impératrice Huai (243 à 251)
• Impératrice Zhang (252 à 254)
• Impératrice Wang (254)

• Impératrice Bian (255 à 260)

• Impératrice Bian (263 à 266)

Les préoccupations des penseurs établis sont donc liées à celles de la politique de leur temps. Depuis la fin du II^e siècle, les cercles lettrés de la cour avaient pris l'habitude de se livrer à l'étude de l'organisation de la société, de sa hiérarchisation et des aptitudes et caractères individuels, dans une optique de critique des candidats aux postes officiels. Ils ont tendance à s'intéresser plus aux qualités propres des individus qu'à leur morale ou leur renom, lié notamment à leurs ancêtres, comme le veut la « doctrine des noms » (mingjiao), en vogue durant la fin des Han et qui dispose encore de défenseurs sous les Wei (Zhong Hui), qui cherche à faire correspondre les termes à la réalité, donc à situer dans l'échiquier politique et social chaque homme en fonction de ses capacités. Ces réflexions influencent la réforme du recrutement des fonctionnaires initiée par Cao Cao et sont approfondies plus tard par Liu Shao, un ministre de Wei dans son Traité des caractères (Renwu lun, v. 240). C'est également dans ce contexte qu'émergent les « causeries pures » (qingtan), art de la discussion par lequel les lettrés cherchent à mieux connaître le « caractère » de leurs pairs, à analyser les concepts par le débat. Cela favorise la libération de la parole des esprits les plus iconoclastes, qui cherchent à remettre en cause de l'orthodoxie confucianiste, en retrait avec le déclin puis la chute du pouvoir Han[15].

Le milieu des « causeries pures » connaît une grande vogue à la cour des Wei durant l'ère Zhengshi (240-249), sous le patronage de Cao Shuang qui exerce alors la régence. C'est alors qu'émerge l'un des plus brillants esprits de la période des Trois Royaumes, Wang Bi (226-249), sous l'égide d'un autre grand penseur qui est alors bien en vue auprès des détenteurs du pouvoir, He Yan (190-249)[16]. Les deux ont étudié et commenté les classiques taoïstes (le Zhuangzi et le Laozi), aux côtés du Livre des Mutations (Yijing) et des plus établis Entretiens de Confucius (Lunyu) pour en tirer des commentaires très élaborés, d'autant plus remarquables chez Wang Bi que celui-ci les a écrits avant ses vingt-trois ans, âge de sa mort. Le courant auquel participent He Yan et Wang Bi est qualifié d'« étude du Mystère » (xuanxue). L'idée maîtresse de Wang Bi est que tout ce qui existe procède du « non-étant » (wu), concept repris du Laozi, qui se confond chez lui avec le « Dao » ou le « Grand Un », autres principes suprêmes dans la pensée chinoise. Il est donc indifférencié, au-delà du tangible (d'où l'aspect « mystérieux »), et les réflexions de ce penseur et de He Yan se portent notamment sur les moyens d'appréhender et comprendre l'indicible. Cela va à l'encontre le l'idéologie dominante sous les Han, reposant sur une cosmologie dominée par la figure du Ciel et l'idéal moral. Dans l'optique de Wang Bi, le Saint, en particulier le souverain, doit donc régner par le « non-agir » (wu wei), sans action prédéterminée, ce qui est une critique des régimes autoritaires et militaires alors en plein essor[17].

Estampage d'un relief mural recomposé d'après une peinture de Lu Tanwei[N 1], dans une tombe de la période des Song du Sud (seconde moitié du V^e siècle), représentant les Sept Sages de la forêt de bambous (des Trois Royaumes) et Rong Qiqi (penseur des Printemps et Automnes) dans une « causerie pure », buvant, fumant et célébrant les arts de la poésie et de la musique. 80 x 240 cm

Les courants de critique de l'idéologie traditionnelle connurent un essor lié aux vicissitudes politiques de la chute de la dynastie des Cao-Wei en 249. Quand Sima Yi élimina Cao Shuang et une grande partie du clan Cao, les courants critiques furent également réprimés (He Yan étant exécuté car marié à une princesse Cao) et le confucianisme regagne les pleines faveurs du pouvoir. Cela incite les penseurs incriminés (mais épargnés) à se retirer de la cour pour des lieux d'érémitisme en dehors du monde où ils pourraient développer une pensée plus libre, marquée notamment par le taoïsme naturaliste, allant à l'encontre de la tradition confucéenne qui valorise la recherche de la meilleure carrière possible dans l'administration, via notamment le succès aux concours impériaux[18].

La tradition chinoise en a retenu un groupe nommé les « Sept Sages de la forêt de bambous », dont les figures de proue sont les poètes Xi Kang (223-262) et Ruan Ji (210-263). Il est en fait difficile de dire si ces personnages se sont effectivement côtoyés, mais ils sont passés à la postérité comme des esprits anticonformistes, se retrouvant pour converser autour de poésie et de chansons au cours de banquets arrosés dans des ermitages isolés (?) (la « forêt de bambous »[19]), et plusieurs d'entre eux auraient eu une conduite scandaleuse (ce qui pourrait être lié à une tentative des sources proches des Sima de les discréditer). Ils sont ainsi devenus les archétypes du sage cultivant le retrait du monde, figure très populaire dans le monde chinois médiéval, et firent l'objet de nombreuses représentations artistiques[20].

Les écrits de Ruan Ji présentent bien une pensée inspirée du taoïsme (mais avec un arrière-plan confucéen) visant à ramener le monde à une morale qui aurait été perdue, ou parfois à célébrer l'éloignement mystique voire l'anarchie[21]. Xi Kang, qui a rédigé des œuvres parmi les plus marquantes de la logique et de la dialectique chinoise médiévale, se consacre surtout à la réflexion sur les moyens d'atteindre l'immortalité selon l'angle taoïste, qui peut être atteinte par des réflexions sur la nature du dao, ou encore la pratique d'une musique libérant l'esprit des émotions et contraintes extérieures[22]. Ils ont surtout été retenus pour avoir promu l'idéal du sage qui ne se dévoue pas à la morale confucéenne et au service du pouvoir pour se retirer des affaires du monde[23].

Entre la dynastie Han et la dynastie Cao Wei, le style de calligraphie chinoise appelé Kaishu, encore utilisé de nos jours dans l'écriture et l'édition, est apparu, avec son premier maître connu appelé Zhong Yao[24].

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  Miroir à composition en cercle de figures identiques. Figures taoïstes entourées d'animaux hybrides
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  Miroir en bronze, composition verticale de figures diverses. Royaume de Wei. Figures taoïstes et animaux hybrides[N 2]
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  Miroir, composition en symétrie : une figure humaine et une autre "masquée". Figures taoïstes entourées d'animaux hybrides