Les sœurs Parker

La créatrice de la série est Harriet Adams (1892-1982)[1], la fille d'Edward Stratemeyer, patron de la compagnie Stratemeyer Syndicate, lequel avait déjà inventé la série Alice (Nancy Drew en VO). Harriet Adams choisit d'utiliser le même nom d'auteur que pour la série Alice : Caroline Quine (Carolyn Keene en VO). C'est en fait un nom de plume collectif de divers auteurs. Les écrivains embauchés par la Stratemeyer Syndicate pour la rédaction des romans étaient liés par contrat à renoncer à tous droits sur leur travail et à garder secrètes leur collaboration et leur identité.

En 1980, à la suite d'un procès opposant le Stratemeyer Syndicate aux éditions Grosset & Dunlap, et grâce à la pression des fans américains qui cherchaient depuis longtemps à percer « le mystère Carolyn Keene », la véritable identité des auteurs est révélée au public : c'est d'abord Leslie McFarlane (1902-1977) qui écrit les quatre premiers volumes des Sœurs Parker (1934 à 1935). Quand il commence la rédaction du premier titre, Leslie McFarlane est déjà, depuis 1927, l'auteur exclusif de la célèbre série pour garçons Les Frères Hardy (The Hardy Boys). Peu inspiré par les personnages des sœurs Parker, Leslie McFarlane en abandonne l'écriture après le quatrième volume. Il sera remplacé par Mildred Wirt Benson (1905–2002), la première rédactrice de la série Alice. Elle écrira onze titres. Puis Harriet Adams elle-même prendra la relève.

Une enquête des sœurs Parker est considérée comme une version féminisée de la série pour garçons Les Frères Hardy, publiée aux États-Unis de 1927 à 1979, et en France à partir de 1959.

La blonde et fougueuse Ann Parker (Louise Dana en VO) et sa brune et sérieuse sœur Liz (Jean en VO), âgées respectivement de seize et dix-sept ans, sont pensionnaires à Starhurst (Starhurst Academy en VO), un collège[2] huppé pour jeunes filles. Orphelines depuis leur plus jeune âge, elles ont été recueillies par leur oncle célibataire, Dick Parker, un capitaine au long cours, et par leur tante, Harriet Parker, sœur du capitaine, également célibataire. Elles vivent désormais chez eux, à Rockville (Oak Falls en VO), en compagnie de Cora, la bonne, jeune femme gentille mais très maladroite.

La vie au collège Starhust s'avère mouvementée pour Ann et Liz : elles font face à toutes sortes de mystères, que ce soit au sein de leur pensionnat, au cours de leurs voyages ou durant les vacances scolaires. Malgré les manigances de la riche et perfide élève Laetitia Barclay (Lettie Briggs en VO) qui, par jalousie, ne cesse de leur mettre des bâtons dans les roues, Ann et Liz, intelligentes et espiègles, viennent toujours à bout de leurs enquêtes.

Quand paraît cette nouvelle série aux États-Unis, en 1934, elle rencontre un succès honorable mais sans commune mesure avec celui d'une autre série créée quatre ans auparavant par la même société d'édition : Alice. Malgré la présence d'une bonne dose d'humour lié au personnage de Letty Barclay, peu de titres seront écrits (le dernier volume est publié en 1979).

Trois explications ont été avancées par les critiques américains d'œuvres pour la jeunesse pour expliquer pourquoi Une enquête des sœurs Parker n'a pas rencontré le succès escompté : la première, est que les auteurs, Leslie McFarlane et Mildred Wirt Benson, n'étaient pas enthousiasmés par le thème et par conséquent, étaient très peu inspirés (Leslie McFarlane était depuis 1929, le rédacteur de la série à succès Les Frères Hardy, tandis que Mildred Wirt Benson écrivait les volumes de la série Alice). « Je n'ai jamais ressenti les mêmes affinités avec les sœurs Parker qu’avec Alice Roy. », expliquait Mildred Benson[3]. Quant à Leslie McFarlane, que la société Stratemeyer Syndicate suppliait de poursuivre la rédaction, proposant même d'augmenter son salaire, il disait : « Je préfère encore la famine. »[4]. Son antipathie envers la série découlait principalement de la gêne qu'il éprouvait à écrire sous un pseudonyme féminin[5].

La deuxième explication alléguée est que les sœurs Parker évoluent dans le cadre d'un pensionnat, un genre moins passionnant, déjà en désuétude dans les années trente, quand paraît la série.

Et enfin, Les Sœurs Parker aurait souffert de la compétition inégale avec la série Alice[6].

En France, Une enquête des sœurs Parker a eu un succès honorable. Pour faire connaître cette nouvelle série aux jeunes lecteurs français, Hachette fait porter au livre La Villa du sommeil (1968) un bandeau publicitaire annonçant : « Les Enquêtes des sœurs Parker : une nouvelle série de Caroline Quine : Deux rivales pour la célèbre ALICE ».

Bandeau publicitaire pour "La Villa du sommeil" (1968)

• Laetitia Barclay (Lettie Briggs en VO), surnommée « Letty », est la riche et méchante camarade de pensionnat des sœurs Parker. Jalouse de la popularité et de l'intelligence des deux sœurs, elle ne cesse de leur tendre des pièges afin qu'elles soient renvoyées. Plus malignes que Letty, Ann et Liz déjouent avec humour les pièges de leur chipie de camarade. Cela donne toujours lieu à des scènes et des situations très cocasses.
• Ida Mason, amie et acolyte de Laetitia Barclay. Elle se contente de suivre Letty sans jamais prendre aucune initiative.
• Le capitaine Dick Parker (Ned Dana en VO), l’oncle célibataire de Liz et Ann. Jovial et rondouillard, il fume la pipe. Il est capitaine au long cours à bord du transatlantique « Le Balaska ».
• Harriet Parker, la douce tante célibataire de Liz et Ann. Elle est la sœur du capitaine Parker.
• Cora (Cora Appel en VO), la jeune bonne maladroite et distraite des Parker.
• M^me Randall (Mrs. Crandall en vo), la directrice du collège de Starhust. Stricte et très à cheval sur la discipline, elle est néanmoins compréhensive et conciliante envers les sœurs Parker lorsqu'il s'agit de les aider à résoudre des énigmes qui n'entravent pas leurs études scolaires.
• Evelyn Starr, camarade de pensionnat et amie des sœurs Parker. Le collège appartenait jadis à sa famille, aujourd'hui désargentée.
• Doris Harland, une autre camarade de pensionnat et amie des sœurs Parker.
• Ken Scott, étudiant et chevalier servant de Liz.
• Chris Barton (Jim Barton en VO), étudiant et chevalier servant d'Ann.

Note : liste exhaustive chronologique avec, pour chaque volume, la date de la première édition aux États-Unis et en France (la liste suit l’ordre de parution américaine).