SS Frankfurt

Le SS Frankfurt, 2^e du nom après celui de 1869[Note 2], est un des sept navires d'une nouvelle classe de bateaux, la classe Köln, lancée à la fin du XIX^e siècle et au début du XX^e siècle (entre 1899 et 1902) par la Norddeutscher Lloyd pour servir à la fois de cargo et de transport d'émigrants à destination des États-Unis sur ses deux routes transatlantiques de Brême[Note 3] à Baltimore et à Galveston[Note 4]. Les six autres navires sont : le navire éponyme de la classe (le Köln II), le Hannover II, le Kassel, le Breslau, le Chemnitz et le Brandenburg. Les navires de cette classe avaient des caractéristiques similaires : environ 136 mètres de long pour 15 de large et 13 de profondeur et un poids d'environ 7 500 tonnes. Ils étaient surtout équipés pour accueillir une importante cargaison de grains et céréales avec une capacité de 8 850 tonnes et 11 000 m³.

Équipés de 50 cabines, ils pouvaient embarquer environ 1 600 passagers, essentiellement des émigrants européens à destination des États-Unis, très nombreux au tournant du XX^e siècle à emprunter la route du Nouveau Monde en quête du Rêve américain et d'une vie meilleure en provenance d'Allemagne et de Scandinavie. Les cabines étaient assez confortables et comparables en équipement à ce qui était offert aux passagers des paquebots transatlantiques de la compagnie. Les cabines d'entrepont pour les émigrants avaient aussi été pensées avec soin, accueillant entre 4 et 10 personnes.

Les navires étaient également prévus pour être reconvertis aisément en transport de troupes si nécessaire, notamment à la suite de l'expédition menée en Chine sous le commandement allemand[Note 5] pour mater la révolte des Boxers[1].

Le SS Frankfurt est le 3^e de la série, lancé en 1900 après le Köln II et le Hannover II. D'une longueur de 131 mètres, d'une largeur de 16,5 et d'une profondeur de 12, il était propulsé par 2 turbines à vapeur à triple expansion de 6 cylindres au total, développant une puissance de 3 300 CV. Sa vitesse moyenne était approximativement de 12,5 nœuds et il déplaçait un tonnage de 7 431 GRT (grosses tonnes) environ.

Il était équipé d'une cheminée et de 2 mâts, d'une coque en acier et de 2 ponts et pouvaient embarquer, en plus de sa cargaison, 108 passagers de 1^re classe et 1 889 d'entrepont (migrants)[2].

Construit en 1899 au quai 169 du chantier naval allemand J.C. Tecklenborg à Geestemünde, il est lancé le 17 décembre 1899 et effectue son voyage inaugural le 31 mars 1900 de Brême à Baltimore. Il sert sur cette route pendant 18 ans ainsi que sur celle de Brême à Galveston (qu'il emprunte pour la première fois le 25 décembre 1901). Il effectue également six voyages à destination de l'Amérique du Sud à partir du 19 septembre 1908. À partir de 1910, il dessert également le port de Philadelphie puis, en 1914, celui de La Nouvelle-Orléans.

Dès le début de la Première Guerre mondiale, en août 1914, il reste à quai à Brême avant d'être confisqué par la Marine britannique à la fin de la guerre[3]. À la suite du Traité de Versailles, il est cédé par la République de Weimar au Royaume-Uni au titre de dédommagement des réparations de guerre[Note 6] comme de nombreux navires allemands cédés aux vainqueurs et comme ses sister-ships[Note 7].

Il est affrété par la White Star Line jusqu'en 1922 où il est rebaptisé Sarvistan et vendu à une compagnie hong kongaise, la Oriental Navigation Company. Il est transformé et équipé d'une double hélice et déplace un tonnage légèrement plus élevé de 7 714 GRT (grosses tonnes). Il sert désormais comme transport de pèlerins musulmans (il peut en convoyer 1 605) à destination des Lieux saints d'Arabie saoudite, notamment de Bombay à Jeddah[4] avant d'être finalement démoli au Japon en 1931.

Dans la nuit du naufrage du Titanic en avril 1912, le Frankfurt se trouve à proximité du géant des mers. Sur la route retour de Galveston à Brême, il est à environ 153 milles nautique au sud-ouest du paquebot de la White Star Line[Note 8] et est le premier navire avec La Provence à capter le premier message de détresse du Titanic envoyé le 15 avril 1912 à 0 h 15[5].

Après avoir reçu le CQD du Titanic et sa position, le Frankfurt répond « OK standby ». À 0 h 34, le Frankfurt s'enquiert de la situation du Titanic. L'opérateur radio du Titanic, Jack Phillips le rabroue d'un sec « Vous êtes un imbécile ; tenez-vous à l'écart[6] ! » L'opérateur radio du Frankfurt comprend ce message comme une invitation à ne pas venir à son aide et ne fait hélas pas route vers le Titanic. À 1 h 35, il demande pourtant au Titanic si d'autres navires sont arrivés sur les lieux mais la question reste sans réponse[7]. Enfin, à 1 h 45, il tente une dernière fois de contacter le navire en détresse, sans succès[7].