Salamandre (animal légendaire)

La légende de la salamandre, du nom d'un triton cité par Aristote et Théophraste, apparaît pour la première fois chez Pline l'Ancien au livre X de son Histoire naturelle : « la salamandre est si froide qu'elle éteint le feu lorsqu'elle le touche[1] » ; au livre XXIX, il s'étonne de cette propriété  : si l'animal avait réellement cette vertu, il serait utilisé pour éteindre les incendies[2].

Pline mentionne un autre animal au livre XI, la Pyrallis, sorte de reptile ailé et quadrupède qui vit dans le feu des forges de Chypre. Si elle en émerge et vole sur une courte distance, elle tombe morte car elle ne peut vivre que dans le feu[3]. D'après Jorge Luis Borges, la symbolique de cet animal oublié des bestiaires aurait été englobée dans celle de la salamandre[4].

Le philosophe et théologien Saint Augustin a repris la symbolique de la salamandre dans La cité de Dieu, au chapitre intitulé Si les corps peuvent être éternels dans le feu :

« Pourquoi devrais-je démontrer sinon pour convaincre les incrédules qu'il est non seulement possible que les corps humains, animés et vivants ne se défassent jamais et ne se dissolvent pas avec la mort, mais encore durent dans les tourments du feu éternel ? Car il ne leur plait pas que nous attribuions ce prodige à l'omnipotence du Tout-Puissant, il prient que nous le démontrions au moyen de quelque exemple. Nous répondons à ceux-là qu'effectivement, certains animaux, corruptibles parce que mortels, vivent, pourtant, au milieu du feu »

— Saint Augustin, La cité de Dieu : Si les corps peuvent être éternels dans le feu

À l'instar du phénix symbolisant la résurrection, la salamandre fut mentionnée par les poètes pour enrichir leurs textes d'une dimension symbolique. Quevedo cite la salamandre dans les sonnets du quatrième livre du parnasse espagnol :

Dans sa Vie, Benvenuto Cellini écrivit qu'alors âgé de cinq ans, il vit un petit reptile semblable à un lézard jouer dans le feu et courut en avertir son père. Celui-ci lui révéla qu'il s'agissait d'une salamandre et lui donna une bonne fessée afin de marquer le jour et la vision dans la mémoire de son fils[5].

L'abbé Nicolas Pierre Henri de Montfaucon de Villars, dans un célèbre roman, Le comte de Gabalis ou Entretiens sur les sciences occultes, en 1670, décrit les salamandres  :

« [...] Quant aux salamandres, habitants enflammés de la région du feu, ils servent aux philosophes ; mais ils ne recherchent pas avec empressement leur compagnie ; et leurs filles et femmes se font voir rarement »

— Le comte de Gabalis ou Entretiens sur les sciences occultes p. 45-48.

Selon une citation de Cyrano de Bergerac, la salamandre vit sous les montagnes volcaniques comme l'Etna ou le Vésuve, elle sue de l'huile bouillante et crache de l'eau-forte quand elle s'échauffe ou se bat. Si on pend le corps d'une salamandre à une crémaillère, il fait bouillir et rôtir tout ce que l'on met devant la cheminée. Ses yeux, qui éclairent la nuit comme des soleils et font l'effet d'une lampe perpétuelle[6].

Une fausse missive rédigée au XII^e siècle mentionne qu'un pays lointain produit des vers appelés salamandres : « Les salamandres vivent dans le feu et font des cocons, que les dames des palais dévident et utilisent pour tisser des étoffes et des habits. Pour laver et nettoyer ces étoffes, elles les jettent au feu. »[5]. Cette thématique se retrouve chez d'autres auteurs, Gossuin de Metz ajoutant qu'un tissu fait en poils de salamandre ne peut se consumer[8], et Guillaume de Tilbury qui explique que même la peau de l'animal ne peut brûler. Ce tissu en soie ou en poils de salamandre pourrait en fait être un textile d'amiante[9], ils se vendaient comme peaux de salamandres et formaient ainsi un témoignage irréfutable de l'existence de l'animal légendaire[5]. Pline l'Ancien mentionnait déjà des étoffes incorruptibles qui se nettoient dans le feu[10], de même que Marco Polo, qui précise que « la salamandre est une étoffe, non un animal ».

Certaines légendes ajoutent que la salamandre sécrète le plus puissant de tous les poisons, celui-ci fonctionnant par simple contact : en tombant dans un puits, elle peut empoisonner toute l'eau qui s'y trouve et en grimpant dans un arbre fruitier, la salamandre peut aussi empoisonner tous ses fruits[8]. Dans le Rosarius, écrit du Xv^e siècle, le venin est décrit comme une humeur laiteuse que l'animal répand pour se défendre[8]. Dans le folklore français, sa respiration suffit pour faire enfler une personne jusqu'à ce que sa peau éclate[6]. En Auvergne, où elle est connue sous le nom de soufflet, souffle ou enfleboeuf, elle tue les troupeaux de bovins, et dans le Berry, sa présence suffit à les faire enfler[11]. En Auvergne, la lebraude est un lézard noir et jaune dont la symbolique est proche de celle de la salamandre, réputé ne respirer qu'une fois par jour. Son souffle est empoisonné et, pour s'en débarrasser, il faut l'enfermer pendant vingt-quatre heures dans un espace confiné afin qu'il soit obligé de respirer et qu'il s'empoisonne lui-même[6]. Selon Paul Sébillot, au XVIII^e, les Bretons n'osaient pas nommer la salamandre par son nom véritable, craignant que, l'entendant, elle ne vienne leur faire du mal[11].

La salamandre symbolise la foi qui ne peut être détruite[9]. Elle a été comparée au prophète Daniel qui survécut au supplice des lions[12], mais aussi aux Hébreux qui furent jetés au feu sur ordre de Nabuchodonosor mais demeurèrent intouchés par les flammes ou encore à l'apôtre Paul[8].

En 1613, Michaël Maïer donne une interprétation alchimique de la salamandre : « Qui a déjà vu, autre part que dans les œuvres de l'alchimie, une salamandre, cet animal vivant dans le feu, ou une véritable pyrausta ? [...] Il est difficile que quoi que ce soit de vivant naisse du feu, à part la salamandre philosophique et le phénix qui sort des cendres laissées par le feu[13]. »

Paracelse, quant à lui, comptait sept races de créatures sans âme : les génies des Éléments à forme humaine mais sans âme ni esprit (inanimata), les géants et les nains sur la terre. Il croit aux génies des quatre Éléments. La Terre, par génération spontanée, produit des nains qui gardent les trésors sous la montagne ; l'Eau produit les ondines ; le Feu, les salamandres ; l'Air, les elfes. Ensuite viennent les géants et les nains issus de l'air, mais qui vivent sur la terre[14].

La salamandre était l'être élémentaire associé à l'élément Feu des Anciens. L'animal du même nom n'était en fait qu'une représentation symbolique de l'esprit élémentaire du Feu. La salamandre est un esprit du feu, comme l'Ondine est un esprit élémentaire de l'Eau, le Gnome un esprit élémentaire de la Terre, et le Sylphe un esprit élémentaire de l'Air[15].

En 1892, dans le roman d'Anatole France La Rôtisserie de la reine Pédauque, un alchimiste affirme avoir établi une relation avec les salamandres.

La guivre et les boutefeux milanais, inspiration de François I^er

La salamandre va connaître un succès sans précédent sous François I^er, qui l'adopte comme corps de devise avant même son accession au trône. La salamandre est représentée assise dans les flammes et crachant des gouttes d'eau. Les mots qui accompagnent cette figure, « Nutrisco et extinguo », « je (m'en) nourris et je (l')éteins », c'est à dire « je me nourris de bon feu et j'éteins le mauvais feu », sont en accord avec l'image. Si le sens global est cohérent, il reste assez mal élucidé, aucune interprétation ne faisant l'unanimité. On peut voir dans le « bon feu » la foi et l'amour chrétien qui « nourrissent » le souverain, et dans le « mauvais » l'impiété et la sédition qu'il combat sans relâche. Il s'agit probablement une combinaison d'éléments de l'emblématique milanaise, François I^er prétendant à la succession du duché de Milan : la salamandre rappelle la guivre des Viscontis et la cohabitation des flammes et de l'eau rappelle les boutefeux munis de seaux d'eau des Sforzas[16] (voir Nutrisco et extinguo).

La salamandre de François I^er avec son nœud à double boucle (cordelière en huit symbolisant la concorde) et son mot : « Nutrisco et extinguo » (Château d'Azay-le-Rideau)

Cette formule emblématique sature le décor des palais de François I^er. À Chambord, la salamandre est le plus présent de tous les éléments du répertoire monarchique, devant les lys et les couronnes. Elle est largement associée à l'hermine, animal qui représente Claude de France, épouse de François I^er, reine de France et duchesse souveraine de Bretagne.

François I^er n'a pas l'exclusivité de la salamandre, on la trouve aussi dans les armes de Jobelot de Montureux, en Franche-Comté (de sable, à la salamandre couronnée d'or), Despierres de Brécourt, de Rochepot, en Berry (d'or, à la salamandre de gueules, accompagnée de trois croisettes de sinople). Néanmoins la plupart des blasons comportant une salamandre couronnée, surtout celles de communes, sont une allusion à un rapport avec François I^er.

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  Le Havre: Armes de la ville
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  Armes de Gennes (Maine-et-Loire)
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  Armes de Sarlat-la-Canéda
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  Vitry-le-François
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  Blason de Belleville (Rhône)

• Nicolas Pierre Henri de Montfaucon de Villars, Le comte de Gabalis ou Entretiens sur les sciences occultes, 1670.
• A.-M. Lecoq, « La salamandre royale dans les entrées de François I^er », in Les fêtes de la Renaissance, J. Jacquot et E. Konigson éd., III, 1975, p. 93-104.
• Mino Gabriele, « La tempérante salamandre. Aux origines de la devise de François I^er », trad. Jean-Maurice Teurlay, in François I^er, pouvoir et image, éd. par Magali Vène et Bruno Petey-Girard, Paris, Bibliothèque nationale de France, 2015, p. 79‑86.

• esprit (surnaturel)
• Gnome | Ondine | Elfe
• Fahrenheit 451 : La salamandre y est l'emblème des "pompiers", allumeurs de feu.
• Paracelse

• (en) Salamander sur Medieval Bestiary

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