Santé et nutrition infantiles en Afrique

Le lait maternel est l’aliment naturel idéal pour assurer une croissance optimale et un bon développement psychomoteur. En plus des riches nutriments et des facteurs de protection qu’il apporte, sa spécificité biologique (cinétique de modification de sa composition pendant la lactation) et son incidence sur le lien mère-enfant jouent, en effet, un grand rôle. Ces avantages majeurs permettent de réduire de 13 % le taux de mortalité infantile dans des régions où plus de 80 % des femmes pratiquent l’allaitement exclusif[9]^,[10]^,[11].

Les enfants sous-alimentés présentent une moindre résistance aux infections et un risque accru de succomber aux maladies courantes de l’enfance, comme les diarrhées, les infections respiratoires, les maladies chroniques et les problèmes de croissance, qui s’accompagnent souvent d’atteintes irréversibles à leur développement cognitif et social[10]. Pour les générations actuelles et futures, une bonne alimentation est la pierre angulaire de la survie, de la santé et du développement. Bien nourris, les enfants peuvent s’engager dans les meilleures conditions sur la voie du développement (tant physique que mental), ont une meilleure scolarité, jouissent d’une meilleure santé à l’âge adulte et sont capables de donner à leurs propres enfants un meilleur départ dans la vie. L’alimentation complémentaire, lorsqu’elle est correctement mise en œuvre, contribue à réduire de 6 % le taux de mortalité des enfants de moins de 5 ans[9]^,[10]^,[11].

Une stratégie essentielle pour faire reculer le paludisme en Afrique est l’utilisation, à titre préventif, de moustiquaires traitées aux insecticides[12]. Selon des estimations modélisées élaborées à partir du nombre de moustiquaires imprégnées fournies par les fabricants, du nombre de moustiquaires distribuées dans le cadre de programmes nationaux de lutte contre le paludisme et de résultats d’enquêtes réalisées auprès des ménages, le pourcentage de foyers disposant d’au moins une moustiquaire imprégnée en Afrique subsaharienne a progressé de 3 % à 50 % entre 2000 et 2011. Des taux de couverture supérieurs à 80 % peuvent réduire de 7 % le taux de mortalité infantile en Afrique[9]^,[10]^,[11].

Les infections à Hib, les méningites et les infections respiratoires sont fréquentes et graves au regard des taux de mortalité élevés et des conséquences potentielles, notamment des séquelles neurosensorielles, qu’elles entraînent. La vaccination permet de prévenir ces infections et de réduire la mortalité infantile de 4 %. Le vaccin contre le Hib fait partie du Programme élargi de vaccination (PEV), au même titre que les vaccins contre la tuberculose, la poliomyélite, la diphtérie, le tétanos, l’hépatite B, la rougeole et la fièvre jaune. Le programme PEV est un élément clé de l’action de prévention visant à réduire la morbidité et la mortalité infantiles. Il constitue, avec le suivi et la promotion de la croissance, un pilier essentiel de la santé de l’enfant et de son développement [9]^,[10]^,[11].

La prévalence du VIH dans certains pays d’Afrique orientale et australe, qui atteint 25%, est alarmante. Les pays africains affichant une prévalence du VIH chez l’adulte supérieure à 20 % en 2011 sont le Botswana (23,4 %), le Lesotho (23,3 %) et le Swaziland (26 %)[13]. Le nombre annuel de nouvelles infections par le VIH continue à diminuer dans le monde, bien qu’il y ait des écarts considérables entre les régions. En Afrique subsaharienne, où vit la majorité des personnes nouvellement infectées par le VIH, on estime que 1,9 million (1 700 000 – 2 100 000) de personnes ont été infectées en 2010. Selon les estimations, ce chiffre représente une diminution de 16 % par rapport au nombre de personnes nouvellement infectées par le VIH en 2001, qui s’élevait à 2,2 millions (2 100 000-2 400 000), et de 27 % par rapport au nombre de personnes nouvellement infectées entre 1996 et 1998, période où l’incidence de l’infection par le VIH a atteint un maximum dans cette région[14].

La grande majorité des enfants est infectée par le VIH avant la naissance, au cours de la grossesse, au moment de l’accouchement ou pendant l’allaitement au sein (si leur mère est séropositive). La progression du VIH et du sida est particulièrement fulgurante chez l’enfant. S’il ne reçoit pas de soins ni de traitement, le virus se multiplie et détruit son système immunitaire, affaiblissant alors sa résistance à des infections comme la pneumonie et d’autres maladies infantiles courantes. Près de la moitié des enfants infectés par leur mère meurent avant l’âge de 2 ans[15]. Grâce à la baisse du prix des médicaments, au renforcement de la sensibilisation, à l’introduction de combinaisons à doses fixes de traitement antirétroviral (ARV) et à la meilleure fiabilité des besoins prévisionnels en traitement antirétroviral pédiatrique, plusieurs pays ont pu en assurer la distribution pour les enfants, mais le taux de couverture demeure extrêmement faible en Afrique[14].

On ne saurait sous-estimer le rôle du zinc dans le renforcement des défenses immunitaires et, dans les régions où des programmes efficaces d’apports complémentaires en prévention ont été menées, particulièrement en Afrique, le taux de mortalité infantile a baissé de 4 %[9]^,[10]^,[11].

Les compléments en vitamine A administrés deux fois par an peuvent aider à réduire de 23 % la mortalité des jeunes enfants[11].

La réhydratation par voie orale est considérée comme l’une des révolutions majeures qui ont permis d’améliorer la santé infantile et le traitement des diarrhées. Grâce aux nouveaux solutés de réhydratation orale contenant du zinc, il a été possible de réduire de 15 % la mortalité infantile[9]^,[10]^,[11].

La plus grande facilité d’accès aux antibiotiques pour soigner la pneumonie, en particulier dans les régions éloignées et parmi les populations pauvres, a contribué à réduire de 6 % le taux de mortalité infantile.

D’autres interventions curatives peuvent réduire la mortalité infantile, comme les antibiotiques pour traiter la septicémie (6 %), les polythérapies à base d’artémisinine pour traiter le paludisme (5 %) et les antibiotiques pour traiter la dysenterie (2 %)[10].

Ces interventions ont des effets très salutaires sur la santé et le développement de l’enfant. Pourtant, les taux de couverture restent faibles pour de multiples raisons : sous-développement et pauvreté, qualité médiocre des systèmes de soins et accès limité aux services de santé (moins de 40 % dans la majorité des pays africains), manque de ressources humaines qualifiées résultant en partie de la fuite des cerveaux vers les pays occidentaux et les pays arabes, pénurie de matériel, irrégularités, voire ruptures, d’approvisionnement en médicaments et en produits de base, programme de promotion de la santé mal structuré et largement inopérant, et maigres budgets de la santé (inférieurs aux 15 % recommandés par l’OMS pour la plupart des pays africains), s’ajoutant à une gouvernance financière souvent peu orthodoxe[15].

La stratégie de Prise en charge intégrée des maladies de l’enfant (PCIME) intègre plusieurs programmes axés sur la survie des enfants de moins de 5 ans, dans le but d’améliorer les pratiques susceptibles d’avoir le maximum d’effet sur leur santé, leur croissance et leur développement. Elle va dans le sens de la stratégie globale de l’OMD 4 (réduction de la mortalité infantile) et des recommandations formulées par l’OMS et l’UNICEF, en particulier pour les pays où le taux de mortalité infantile est élevé[17]. C’est une stratégie simple et, d’après la Banque mondiale, rentable. Elle a pour objet de s’attaquer aux principales causes de la mortalité infantile dans des contextes caractérisés par (1) une couverture sanitaire réduite, avec peu ou pas d’accès à des appareils de diagnostic et au traitement, (2) un faible niveau de surveillance sanitaire et (3) une coordination réduite entre les établissements de soins de santé et les communautés. La PCIME comporte trois volets : (1) améliorer les compétences des personnels de santé, (2) renforcer le système de soins et (3) améliorer les pratiques familiales et communautaires[18].

La mortalité maternelle et néonatale sur le continent africain représente plus de la moitié (51 %) du nombre total de décès maternels dans le monde, avec un taux de mortalité néonatale voisin de 40 %. La mise en œuvre adéquate de stratégies visant à garantir la qualité des soins dispensés à la naissance et des services de soins obstétricaux et néonatals d’urgence permettrait de prévenir les causes de ces décès ou de les éviter. Avec l’aide de l’OMS, de l’UNICEF, de l’UNFPA et de la Banque mondiale, plusieurs pays africains ont établi des feuilles de route pour accélérer la réduction de la mortalité maternelle et néonatale, en améliorant les compétences des prestataires, en normalisant les protocoles de traitement et en élaborant des critères de qualité des soins obstétricaux et néonatals d’urgence[11]^,[15].

Si des interventions et des stratégies efficaces existent pour améliorer l’état sanitaire et nutritionnel des jeunes enfants, les moyens financiers nécessaires pour les mettre en œuvre en Afrique font défaut. Il est essentiel que les gouvernements africains, leurs partenaires nationaux (secteur privé et société civile) et leurs partenaires extérieurs (coopération bilatérale et multilatérale) redoublent d’efforts pour mobiliser des ressources en faveur du développement de la petite enfance. Une attention prioritaire devrait être portée à une gouvernance optimale des ressources financières, en définissant des règles de gestion transparentes et en mettant particulièrement l’accent sur un accès aux soins équitable et garanti pour les pauvres[18]^,[15].