Schwerer Panzerspähwagen

Les premiers Schwerer Panzerspähwagen, nommés Sd.Kfz. 231 (6-rad) et Sd.Kfz. 232 (6-rad) pour le porteur de poste émetteur-récepteur, possédaient six roues (6-rad), dont quatre regroupées à l'arrière et motrices. Il s'agissait de châssis de camions civils (Daimler-Benz G 3 a / P de 1930 à 1934, Magirus M P 206 de 1934 à 1936, Büssing-NAG G 31 P de 1933 à 1935) améliorés de 1,5 tonnes de charge utile, sur lesquels étaient ajustée une superstructure blindée (14,5 mm en frontal, 8 mm sur l'arrière et les côtés), sur laquelle se trouvait une tourelle armée d'un canon de 20 mm et une mitrailleuse coaxiale MG 34 de 7,92 mm. Ces véhicules possédaient un inverseur de conduite qui permettait de rouler indifféremment dans un sens ou dans l'autre, avec deux postes de pilotage : un à l'avant du compartiment de combat, le second à l'arrière, ce qui permettait de pouvoir rapidement fuir une situation dangereuse. Ces versions furent produites de 1930 à 1935, puis progressivement remplacées par des engins à huit roues (8-rad), plus performants en terrain difficile.

À partir de 1937 sont livrés les véhicules à huit roues Sd.Kfz. 231 (8-rad) et 232 (8-rad), ce dernier équipé d'une imposante antenne radio. Le châssis type est spécifiquement étudié, et comme sur le Sd.Kfz. 231 (6-rad) ces engins possédaient eux-aussi deux postes de conduite. L'épaisseur du blindage et l'armement restent identiques au six roues. En décembre 1942 apparaît le Sd.Kfz. 233, qui perd sa tourelle pour une casemate blindée fixe armée d'un canon court de 75 mm.

L’abréviation Sd.Kfz. renvoie à Sonderkraftfahrzeug (littéralement : véhicule spécial à moteur), terme générique désignant l’ensemble des véhicules de combat de la Wehrmacht : semi-chenillé, chars d’assaut, chasseurs de chars, véhicules antiaérien...

Avec l'Anschluss en 1938, la Wehrmacht mettra la main sur vingt-sept véhicules 8 x 8 du nom de ADGZ, d'un poids de 12 tonnes, et doté eux aussi d'inverseurs et de deux postes de conduite. Vingt-cinq exemplaires supplémentaires seront livrés début 1942. Tous seront utilisés par la Wehrmacht et la Waffen-SS, sans qu'il soit vraiment possible de savoir précisément où (quelques-uns opérèrent en Yougoslavie).

Le baptême du feu des Sd.Kfz. 231 et 232 eut lieu lors de la campagne de Pologne en 1939. Ils seront ensuite employés sur tous les fronts, sous les climats chauds et secs d’Afrique du Nord, humides ou froids d’URSS. Cependant, du fait de leurs roues, ils seront plutôt handicapés sur les sols meubles (sable, neige, boue), raison pour laquelle 150 Sd.Kfz. 232 seront entièrement pris au piège sur les routes boueuses russes à l’automne 1941. De même, la chaleur et le sable africain causèrent de graves soucis mécaniques à ces véhicules. Néanmoins, ils seront les meilleurs engins dont Erwin Rommel put disposer pour les missions de reconnaissance dans les larges étendues de sables du désert, hormis ses avions. À la mi-1944 apparait le dernier développement des véhicules de reconnaissance allemands pour ce conflit : le Sd.Kfz. 234, engin au dessin simplifié par rapport au Sd.Kfz. 231 (8-rad), mais aux capacités améliorées, et qui conservait le principe de l'inverseur de conduite.

Les Sd.Kfz. 231 et 232, de six ou huit roues, possèdent un blindage de plaques d’acier, légèrement inclinées, de 14,5 mm à l’avant, 8 mm sur les côtés et à l’arrière, 6 mm sur le dessus, 5 mm pour le dessous, ce qui les rend vulnérables à toute arme de calibre supérieur à celui d'une mitrailleuse.

Le Sd.Kfz. 234 sera pourvu d'un blindage de 30 mm sur l'avant, de 8 ou 10 mm sur l'arrière, de 8 mm sur les côtés.

Les Sd.Kfz. 232 sont armés du canon mitrailleur 2 cm KwK 30 L/55, version dérivée du 2 cm FlaK 30 et disposant d’une cadence de tir de 280 coups par minute. L’obus possédait une vitesse initiale de 899 m/s. L’armement secondaire est constitué d’une mitrailleuse Maschinengewehr 34 de 7,92 mm.

Toutefois, son canon est rapidement inefficace contre les chars alliés. La Panzerwaffe lance un nouveau projet afin de trouver un canon antichar capable d'être embarqué sur un véhicule relativement léger. Le premier résultat fut le Sd.Kfz. 234/2 "Puma", dont le canon de 5 cm doté d'obus perforants fut apprécié par ses équipages.

Puis vint, pour clore la gamme des véhicules lourds de reconnaissance, le Sd.Kfz. 234/4 armé d'un canon long de 75 mm, mais qui fut, à ce qui semble, plutôt utilisé comme chasseur de char à temps plein.

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