Siège de Derry

Le siège a lieu lors de la Glorieuse Révolution, après le renversement du roi anglais converti au catholicisme Jacques II par une alliance du parlement anglais avec le prince protestant Guillaume III d'Orange-Nassau, stadhouder des Provinces-Unies, et son épouse, Marie II d'Angleterre, fille de Jacques II et protestante. Le parlement d'Angleterre offre le trône anglais à Guillaume et Marie, qui deviennent également souverains régnants d'Écosse, le 13 février 1689.

En Irlande, la majorité de la population est catholique. Jacques II a fait des concessions en matière religieuse envers les catholiques durant son règne. Il a rétabli des catholiques à des postes importants, notamment en promouvant Richard Talbot, comte de Tyrconnell en tant que Lord Deputy d'Irlande, et en plaçant des catholiques au parlement d'Irlande de Dublin ainsi que dans la fonction publique ; ou encore en remplaçant les officiers protestants par des catholiques. Aussi, les catholiques irlandais soutiennent les prétentions de Jacques II à retrouver son trône, car ils espèrent qu'il leur restituera leurs biens confisqués après la conquête cromwellienne de l'Irlande (1649-1653).

Après son exil vers la France, le 10 décembre 1688, Jacques II obtient de son cousin germain, le roi français Louis XIV, de l'aide pour être rétabli sur le trône d'Angleterre. Il espère se servir de l'Irlande comme base arrière pour entamer cette reconquête.

Richard Talbot sert en tant que Lord lieutenant d'Irlande de Jacques II en Irlande. Il est désireux de s'assurer que les places-fortes de l'île soient aux mains de garnisons majoritairement catholiques, et donc jacobites. Il concentre ses efforts sur la province septentrionale d'Ulster, qui avait accueilli de nombreuses plantations protestantes.

En novembre 1688, seules les garnisons d'Enniskillen et de Derry sont encore essentiellement protestantes. Le jacobite Alexander MacDonnell, 3^e comte d'Antrim, reçoit l'ordre de remplacer les troupes de la garnison de Derry, le régiment de Lord Mountjoy, par des soldats loyaux à Jacques II. Il accepte la mission mais perd plusieurs semaines à rassembler des soldats qui conviennent à cette tâche. Finalement il rassemble une troupe de 1 200 Redshanks, constituée de mercenaires du comté d'Antrim et des îles d'Écosse[1].

Les protestants irlandais eux ont subi d’importantes persécutions lors de la rébellion irlandaise de 1641. Le 3 décembre 1688, une lettre adressée à Hugh Montgomery, comte de Mount-Alexander, est trouvée dans les rues de Comber[Note 1], faisant état de la planification de massacres envers les protestants. Lorsque le régiment d'Antrim constitué des mercenaires se rapproche des murs de Derry le 6 décembre, les autorités de la ville sont alertées par deux messagers venant de Newtownlimavady de l'arrivée du régiment et de la possibilité du début des massacres dont il était question dans la lettre de Comber[2]. Le 7 décembre, alors que les autorités de la ville hésitent à laisser entrer ou non le régiment d'Antrim en ville, treize apprentis prennent la décision de s’emparer des clés de la ville et en ferment les portes.

Le régiment d'Antrim trouvant portes closes fait alors demi-tour. Lorsque le régiment de Mountjoy revient reprendre ses quartiers en ville il se voit également refuser l'entrée et ne sont finalement acceptées que deux compagnies d'un total de 120 soldats protestants sous le commandement du lieutenant-colonel Robert Lundy[3]. Lundy entre dans la ville le 22 décembre et est ensuite nommé gouverneur de la ville. Lors du conseil municipal du 24 décembre, Lundy alerte sur le danger d'une contre-attaque jacobite et mène la ville à se préparer à l’imminence de celle-ci[4]^,[5].

Le 12 mars 1689, Jacques II accoste à Kinsale, sur la côte ouest de l’Irlande, avec 6 000 soldats français. Il s'empare de Dublin, puis fait route vers le nord, à la tête d'une armée constituée de soldats catholiques.

Robert Lundy aide à préparer stratégiquement la défense de Coleraine en rendant visite à la garnison de la ville[6]. Mais les régiments situés à Coleraine fuient les combats le 7 avril et viennent trouver refuge à Derry, laissant le champ libre à l'armée jacobite pour venir assiéger cette dernière[7].

Lundy décide alors d'attaquer l'armée jacobite en dehors de Derry pour établir une ligne de front au sud de la ville au niveau de la Finn. Il essuie une défaite, ses hommes ne résistant pas à la charge de la cavalerie, ce qui permet à l'armée adverse de traverser la Foyle le 15 avril, et de se diriger vers Derry par la rive ouest[8]. Lundy et ses hommes se replient alors à l’intérieur de Derry. Il fait part de ses craintes quant à un éventuel siège, écrivant que « sans une livraison immédiate d'argent et de vivres, cette ville tombera rapidement dans les mains des ennemis ».

Cependant, Lundy refuse ensuite l’aide de renforts arrivés par bateaux depuis Liverpool le 17 avril. Ces deux régiments stationnés dans l’estuaire de la Foyle sont sous le commandement des colonels Cunningham (en) et Richards (en). Lundy craignant la prise effective de la ville demande que les deux régiments ne débarquent pas en ville et leur enjoint de partir, dans la mesure où la reddition pourrait être la meilleure option. Une des autres raisons évoquées à ce congédiement est l'absence de provisions suffisantes en ville pour ces régiments[9].

Derry est depuis le début du XVII^e siècle l’un des épicentres du système des plantations dans le cadre de la colonisation de l’Irlande par le Royaume d'Angleterre. Un consortium d’entreprises londoniennes ont formé The Honourable The Irish Society afin d’organiser et de gérer les plantations. Derry est le principal port pour les exportations. C'est pour cette raison que la ville est remodelée et aménagée selon les besoins de l’entreprise et est renommée en Londonderry. L’édification de fortifications pour protéger la ville débute en 1613 et prend fin en 1619. Environ 10 000 livres ont été investies pour mener à bien ce chantier. La ville est alors cerclée par un mur d’enceinte d’à peu près 1,6 km de long, percé de quatre portes.

Le 22 décembre 1688, le lieutenant-colonel Robert Lundy entre dans la ville avec deux régiments, prenant ensuite le poste de gouverneur en accord avec les autorités de la ville. Il insiste dès lors sur la nécessité de renforcer les défenses de la ville pour se préparer à la menace du siège de celle-ci par l’armée jacobite. Le 24 décembre, à la suite de l'appel pour une souscription publique afin de renforcer les défenses de la ville, 700 livres sont collectées, permettant de remettre en bon état de marche les canons de la ville[10]. Les remparts ainsi que les portes sont également renforcés. Deux tas d'ordures situés à côté des murailles, et qui auraient pu servir de rampe aux assiégeants, sont aussi déblayés[10].

Inspiré par les innovations de Vauban, Lundy fait concevoir un ravelin devant Bishop's Gate, et un dehors devant cette même porte, protégeant ainsi le sud de la ville jusqu'à la rivière. Il fait aussi raser les habitations aux alentours des fortifications pour éviter qu'elles ne servent de couverture aux assaillants[11].

Les défenseurs de Derry, fidèles au nouveau roi Guillaume III, disposent de 7 020 hommes, dont 341 officiers. Les hommes sont répartis en compagnies de soixante hommes qui pouvaient élire leur capitaine, chaque capitaine choisissant ensuite quel colonel et donc quel régiment il souhaitait rejoindre, créant ainsi de grandes disparités entre les huit régiments de la défense[12].

Deux cents artilleurs s'occupent des vingt pièces d'artillerie dont dispose la ville. Il s'agit de huit sakers et de douze demi-couleuvrines, disposés sur les remparts et, pour deux d'entre eux, au sommet de la cathédrale Saint-Colomba[13].

La ville est globalement surpeuplée avec une population estimée, en incluant la garnison, entre 10 000 et 30 000 habitants, dont beaucoup fuient au cours du siège[14].

Il est dur de connaître avec précision les forces déployées par les assiégeants au cours du siège en raison d'un manque de source.

Dans son ouvrage The Siege of Derry 1689, Richard Doherty affirme qu'il est peu probable que 20 000 soldats aient pu être mobilisés simultanément autour de la ville comme le Révérend Walker et un auteur jacobite postérieur l'affirmèrent. Entre 7 000 et 10 000 soldats semblerait alors être un ordre de grandeur plus proche de la réalité[13].

Environ 35 régiments auraient été ainsi mobilisés au cours du siège, comprenant 10 régiments de cavalerie[13]. Les assaillants disposent également de huit à douze canons, dont deux couleuvrines, ainsi que de deux mortiers[15].

Particulièrement important dans l'imagerie identitaire protestante d'Irlande, le récit du siège de Derry se structure autour de quatre épisodes :

• la fermeture des portes de la ville par treize jeunes apprentis protestants,
• la trahison du gouverneur Lundy et sa fuite,
• l’encerclement du peuple protestant et ses souffrances,
• et enfin, l'arrivée du navire Mountjoy et la libération de la ville.

Dans son ouvrage intitulé Espaces de l'imaginaire unioniste nord-irlandais[Note 2], Wesley Hutchinson insiste sur la « dimension imaginaire » dans ce récit, et estime que le récit sert de « paradigme politique et social », et qu'il a une « dimension politico-culturelle ».

Il relève, dans le récit des événements, l'insistance sur le fait que la décision de fermer les portes de la ville revient, non aux autorités de la ville, mais à treize jeunes apprentis[24]. Il s'agit pour lui de valoriser l'intervention de « gens ordinaires », qui n'ont pas craint de braver le roi Jacques II. Un récit contemporain des événements relève que « […] la ville fut sauvée, non pas par les citoyens raffinés, qui possédaient des biens, ou qui étaient politiquement bien informés, mais par l'action déterminée de “gens ordinaires” »[24]. Il souligne également l'importance de l'aspect collectif de l'initiative, le héros étant un groupe dont les membres, rappelle-t-il, sont restés largement anonymes, alors que leurs noms sont connus[25]. Enfin, il rappelle le caractère in extremis de la fermeture des portes, alors que les soldats jacobites n'étaient qu'à 300 m, détail qui fait écho, selon lui, avec l'arrivée en dernière extrémité du navire Mountjoy qu'il interprète comme une « allégorie de libération et de victoire, à condition que le peuple soit prêt à supporter de longs sacrifices »[25].

Peinture du XIX^e siècle représentant la mise à feu de l'effigie de Lundy.

Il estime que la trahison du gouverneur Lundy en fait l'« archétype du traître » : les chansons orangistes racontent l'expulsion qu'il dut subir. Une effigie est brûlée chaque année à Derry, le 9 décembre[26]. Or Wesley Hutchinson rappelle que le siège n'a pas commencé lors de la fermeture des portes, mais en avril de l'année suivant. Le télescopage dans le récit de ces deux faits permet d'effacer, selon lui, une phase d'indécision à Derry, comme si la ville ne s'était nettement prononcée en faveur de Guillaume III qu'après que celui-ci avait été officiellement intronisé[27]. Selon cette compréhension du récit, Lundy servirait de bouc émissaire, emportant avec lui «les doutes» de la communauté, ce qui permettrait à celle-ci de retrouver « une solidarité intracommunautaire sans faille » et « une cohésion efficace autour d'un projet commun »[28]. La situation de crise a permis de « retrouver une base unifiée et solide » : il est plus sûr de vivre sur un espace resserré, « monoconfessionnel » et gouverné par la base, comme celui de Derry durant le siège, que sur un espace non maîtrisé multiconfessionnel et géré par une élite sociale et politique. Cela nécessite, selon Hutchinson, une « solidarité intracommunautaire sans faille ».

La résistance des assiégés, malgré les morts et la famine, « préférant le sacrifice à la capitulation » est mise en valeur comme valeur clé du siège. Hutchinson relève les données factuelles qui attestent indirectement de la réalité : listes des aliments disponibles, consommation d'animaux impropres à la consommation en temps ordinaire[Note 3], gestion des cadavres, données qui selon lui servent à « dire l'indicible », à « signifier l'horreur […] à travers le silence qui entoure les données brutes ». Il évoque également les rapprochements théologiques opérés entre l'histoire du peuple hébreu et l'histoire des protestants irlandais, par une sorte d'identification, ce qui permet selon lui, « d'ancrer la légitimité de la présence protestante en Irlande ». Cette identification à un peuple élu s'appuie sur des emprunts bibliques, notamment à propos de la terre promise, Hutchinson estime qu'il s'agit « d'une véritable superposition, où l'expérience du peuple d'Israël sert de modèle pour le peuple protestant d'Irlande ». Cette identification permet selon aux protestants de Derry « le décryptage » de leur situation politique et historique. Elle témoignerait, selon lui, d'« une conscience aiguë dans certaines sections de la communauté protestante d'un capital politico-religieux fait de couches superposées de références bibliques et d'incidents historiques, les uns expliquant et renforçant les autres par des effets de miroir »[29]. Il rapproche cette mise en perspective de l'histoire biblique et de l'histoire protestante d'Irlande du Nord, du fait que « le protestantisme irlandais soit toujours une force minoritaire » : ce qu'il appelle « « la leçon de Londonderry » » permet d'affirmer que l'issue sera favorable aux protestants contemporains, s'ils parviennent à dépasser leurs « multiples divisions », et leurs « différences théologiques, sociales et structurelles » pour former une « alliance panprotestante » dont Londonderry est « l'archétype »[30]. Londonderry présente, selon Hutchinson, « une image d'autant plus utopique que la solidarité forgée lors du siège fut à la fois unique et éphémère », les rivalités intraprotestantes ayant repris dès la fin du siège.

Une bannière orangiste contemporaine (Belfast, 2011)

Les navires anglais avaient été amarrés dès le 11 juin 1689, à quelques kilomètres de la ville[31], or l'intervention du Mountjoy, navire chargé de vivres et d'armes qui a brisé l'estacade, n'a eu lieu que le 28 juillet. Selon Hutchinson, alors que le récit habituel insiste sur le rôle vital des Anglais dans la levée du blocus, certains récits laissent entendre que celle-ci aurait pu avoir lieu plus précocement, ce qui aurait épargné des vies humaines, et souligne les hésitations du général Kirke, commandant de la flotte anglaise, dont l'« inaction » semble avoir retardé la libération[31]. Hutchinson voit dans cette version, qui minimise l'importance de « l'aide britannique trop timorée, trop tardive », un « paradigme applicable à d'autres situations historiques »[32] : elle serait prototypique de l'attitude de l'Angleterre peu attentive aux sacrifices consentis par les protestants d'Ulster, dans la défense des intérêts britanniques.

La référence contemporaine au siège du XVII^e siècle par les protestants d'Irlande du Nord peut être envisagée comme une représentation du protestantisme nord-irlandais dans son ensemble[Note 4]. Hutchinson évoque la construction d'arcs provisoirement dressés pour les fêtes du 12 juillet, dont certains sont couronnés d'une « porte percée dans un mur crénelé »[33]. Les marches vont passer sous ces arcs qui, selon lui, remplissent « la même fonction essentielle que le mur de Londonderry, à savoir marquer la division entre espace protestant et espace catholique », en une sorte d'actualisation du « message de Londonderry »[34]. Ainsi, en construisant ces arcs, les orangistes « apportent avec eux les murs de la ville et les installent à travers le territoire qu'ils peuvent “contrôler” ». La récupération du symbole célèbre qu'est le siège de Derry par l'ordre d'Orange constituerait selon Hutchinson, un développement de l'issue du siège, dont l'épilogue n'est jamais raconté dans les récits qui s'arrêtent à l'arrivée du Mountjoy. Selon cette compréhension de l'« utopie » Londonderry, l'entière province nord-irlandaise serait devenue « Londonderry ».

• Le Siège de Derry
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  Vue de Derry durant le siège
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  Plan de Derry et barrage sur la Foyle
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  L'arrivée des bateaux anglais
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  Le Mountjoy brisant l'estacade

• (en) Richard Doherty, The Siege of Derry 1689 : The Military History, The History Press, 2010, 320 p. (ISBN 978-0-7524-5536-5).
• (en) John Graham, The History of the Siege of Londonderry & Defence of Enniskillen 1688 and 1689, Toronto, Maclear & co., 1869 (lire en ligne).
• Wesley Hutchinson, Espaces de l'imaginaire unioniste nord-irlandais, Caen, Presses universitaires de Caen, 2000, 221 p. (ISBN 978-2-84133-100-0).
• (en) Belinda Loftus, Mirrors : Orange and Green, Dumdrum, Picture Press, 1994, 112 p. (ISBN 978-0-9516123-1-6).
• S.E. Long, « The Siege of Londonderry », in Billy Kennedy (éd.) A Celebration. 1690-1990, The Orange Institution, Belfast, Grand Orange Lodge of Ireland, 1990.
• (en) Ian McBride, The Siege of Derry in Ulster Protestant Mythology, Dublin, Four Courts Press, 1997, 93 p. (ISBN 1-85182-299-2).

• Apprentice Boys of Derry

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