The Skatalites

Plusieurs membres des Skatalites ont été élèves à l'Alpha Boys School de Kingston. Les autres se sont rencontrés au milieu des années 1950 en jouant dans les orchestres jazz de Baba Motta, et de Clue J. & his Blue Basters, le groupe studio leader de l'époque. Avant de devenir les Skatalites, le groupe joue sous le nom des « Sheiks » en 1962, des « Cavaliers » en 1963 puis de « Studio One Band », en temps que groupe d'accompagnement du label Studio One fondé par Coxsone Dodd. Le nom « Skatalites » naît de l'actualité de l'époque et est proposé comme un jeu de mot ayant rapport avec le lancement des satellites autour de la Terre.

Leur musique plaît très rapidement, et leur premier disque Ska Authentic est un des premiers succès du label, et contribue à lancer l'industrie du disque en Jamaïque. Don Drummond écrit la plupart des morceaux (plus de 200 en 1964 !). Le titre Man in the Street est classé au Top 10 britannique. Considéré comme un des meilleurs trombonistes jazz au monde, il est très populaire, et tient le rôle de leader qu'il partage avec Tommy Mc Cook, connu pour sa forte personnalité. La Jamaïque est à l'époque en pleine quête d'identité musicale, et les Skatalites tombent à pic pour lancer celle-ci, étant donné que leur son est nouveau et 100 % jamaïcain, ce qui contribue évidemment fortement à leur succès. La Jamaïque a trouvé le son jamaïcain : le ska. Identité qui ne l'a toujours pas quittée : bien que le reggae et le ragga, entre autres, soient aujourd'hui très présents, tous les Jamaïcains savent que leur musique vient en grosse partie du ska, et que celui-ci vient en grande partie des Skatalites. De plus, ceux-ci participent à tous les enregistrements de Studio One, en tant que backing band, avec de nombreux artistes tels que Prince Buster, Laurel Aitken ou le jeune Bob Marley.

L'avenir s'annonce prometteur pour les huit musiciens phares de l'île. Cependant, le 1^er janvier 1965, Don Drummond est emprisonné pour le meurtre de sa compagne, Anita « Margarita » Mahfood, danseuse de cabaret que l'on a pu entendre sur Woman a Come, qu'il a poignardée lors d'une dispute. Il est interné à l'asile de Bellevue. Ajouté à cela les rivalités entre Tommy Mc Cook et Roland Alphonso, ainsi que les tendances alcooliques de Lloyd Brevett, et le groupe se meurt. Ils donnent leur dernier concert en août 1965. Deux nouvelles formations voient le jour : les Soul Brothers, rebaptisés par la suite Soul Vendors avec Jackie Mittoo et Roland Alphonso, produit par Studio One, et les Supersonics, menés par Tommy Mc Cook.

Les Skatalites sont morts. Jusqu'en 1983, où le regroupe se reforme pour un concert en juillet au festival Reggae Sunsplash, sans Don Drummond (il se suicide le 6 mai 1969 à l'âge de 37 ans dans son asile). Puis, devant le succès colossal, la formation perdure. Il s'ensuit une tournée, et un disque, Return of the Big Guns, sort en avril 1984. Jusqu'en 1990, les sept membres originaux tournent (Tommy McCook, Roland Alphonso, Lester Sterling, Johnny Moore, Jackie Mittoo, Lloyd Brevett et Lloyd Knibb). Le 16 décembre 1990, Jackie Mittoo meurt à la suite d'un cancer. Et avec lui partent ses talents de pianiste, compositeur et arrangeur. De 1991 à 1993, le groupe fait sa première « vraie » tournée internationale, joue pour la première fois en Europe. En 1995, Hi-Bop Ska est nominé aux Grammy Awards comme meilleur album reggae, puis en 1997 avec Greetings from Skamania. L'excellent album Ball of Fire, une merveille du ska, sort en 1997.

Le groupe subit ensuite deux coups durs en 1998, ce qui met fin à la composition originale du groupe : Tommy Mc Cook meurt le 5 mai, puis Roland Alphonso s'écroule sur scène, après avoir fini un solo sur Eastern Standard Time. Il décède lui aussi une dizaine de jours plus tard, le 16 novembre.

Depuis, le groupe tourne toujours. Il sort en 2002 From Paris With Love, album enregistré en décembre 2001 au studio Davout à Paris. Les membres participant à cet album sont : Lloyd Brevett, Lloyd Knib, Lester Sterling, Doreen Shaffer, Johnny « Dizzy » Moore, Cedric "Im" Brooks, Will Clark, Devon James et Ken Stewart. À la suite de cet album Johnny « Dizzy » Moore (membre fondateur) quitte le groupe et décide de poursuivre sa carrière avec les Jamaica All Stars.

En 2003, le groupe revient avec un album Live enregistré à Bruxelles, Roots Party.

The Skatalites sont invités en guest star sur l'album True Love de Toots and the Maytals, qui a gagné le Grammy du meilleur album reggae en 2004, et qui inclut de nombreux musiciens notables dont Willie Nelson, Eric Clapton, Jeff Beck, Trey Anastasio, Gwen Stefani / No Doubt, Ben Harper, Bonnie Raitt, Manu Chao, The Roots, Ryan Adams, Keith Richards, Toots Hibbert, Paul Douglas, Jackie Jackson, et Ken Boothe[1].

En 2006, l'album The Skatalites In Orbit sort, autre live enregistré les 23 et 24 septembre 2005 à L'Armenio Teatro à Buenos Aires en Argentine avec comme membres Val Douglas (nouveau bassiste en remplacement de Lloyd Brevett), Lloyd Knibb, Lester "Ska" Sterling, Doreen Shaffer, Kevin Batchelor, Karl "Cannonball" Bryan, Vin Gordon, Devon James et Ken Stewart.

Enfin en avril 2007, le groupe enregistre un album studio en Australie au studio 301 à Byron Bay avec la même formation que le l'album live en Argentine.

The Skatalites en concert en Uruguay

Du 30 octobre au 1^er décembre 2007 le groupe est en tournée en Europe, avec plus de 30 dates de concert et 15 pays traversés.

Du 18 avril au 26 mai 2008 les Skatalites sont de nouveau en tournée. Cette tournée de 30 dates leur fait traverser 13 pays avec notamment la Russie, la Suède, la Finlande, le Danemark ou encore Israël, plus exactement Tel Aviv les 21 et 22 mai...

Enfin du 11 novembre 2008 au 18 décembre 2008 ils sont encore sur les routes Européennes pour 32 dates et 10 pays traversés avec une escale en France du 14 au 22 novembre.

C'est au cours de cette tournée que le public Européen peut découvrir un nouveau tromboniste au sein du groupe : Andrea Murchison, un Américain qui remplace définitivement Vin Gordon (aka Don Drummond Jr.)

Plusieurs dates en France, sont programmées au début du mois de juillet 2009 à l'occasion du 45^e anniversaire du groupe. Cependant lors de ces concerts, les Européens peuvent constater que la formation Skatalites a encore évolué : Alexis Rivera Falú prend la place de Ken Stewart au clavier.

Les membres fondateurs Lloyd Knibb et Lloyd Brevett décèdent respectivement en 2011 et 2012. Cette année, le groupe sort un nouveau single et un nouvel album suivis d'une tournée aux états-unis et au Canada. L'album All Roads présente les derniers enregistrements de Lloyd Knibb.

En 2016, le groupe sort l'album Platinum Ska et tourne à travers les États-Unis, Hong Kong, le Japon, le Mexique, la France, l'Italie et le Royaume-Uni.

En 2022, les Skatalites sont toujours sur la route, notamment en Europe et en Amérique.

• 1967 : Guns of Navarone se classe dans les charts britanniques pendant 6 semaines en avril et mai, culminant à la 36° place.

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À lire aussi :

• Jérémie Dagnini, Les origines du reggae : retour aux sources : mento, ska, rocksteady, early reggae, Paris, L'Harmattan, coll. « Univers musical », 2008, 263 p. (ISBN 978-2-296-06252-8, lire en ligne), p. 133–141

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