Soferim

La première et principale fonction des scribes est donc d'enseigner la Torah aux masses, et en particulier aux enfants[12].

Les rabbins les créditent pour ce faire de l'institution des Targoumim, traduction paraphrasée des livres bibliques, le plus souvent en judéo-araméen, et de l'établissement d'écoles visant à accroître le nombre de disciples[13] afin de restaurer l'étude de la Torah parmi les Judéens. Les soferim auront également, malgré certaines concessions à l'araméen, eu à cœur de rétablir l'usage de l'hébreu, en bonne partie oublié au cours de l'exil de Babylone.

Le papyrus de Nash (II^e siècle av. l'ère commune) contient un fragment du Décalogue en lettres carrées.

Les scribes sont aussi à l'origine de la Massora, fixant la forme externe du texte biblique que la Massora aura pour tâche de conserver selon ses moindres nuances.

L'une de leurs mesures majeures est d'imposer le ktav ashouri (« écriture droite[14], » c'est-à-dire carrée) au détriment du ktav ivri, l'écriture paléo-hébraïque, adoptée (ou conservée) par les Hedyotot, c'est-à-dire les Samaritains[15]. Il semble que les scribes souhaitaient, par le biais de cette opération, donner à la Torah un caractère sacré particulier, qui la différencierait d'autant mieux de la Torah samaritaine concurrente.

En outre, ils déterminent l'ordre des Livres du canon biblique fixé par les hommes de la Grande Assemblée, et procèdent au découpage du texte en parashiyot (« exposés, » sections de lecture) et en pessouqim (« clauses, » versets)[16]^,[17]. Ils déterminent aussi d'autres règles de base d'écriture d'un rouleau de la Torah, comme le nombre de lignes, de colonnes, de lettres dans chacune de celles-ci, les couronnes ornant ces lettres, l'obligation de commencer chaque nouvelle colonne par un vav (ו), etc.[17].

Ils introduisent par ailleurs des irrégularités d'écriture (lettres plus grandes ou plus petites que le corps du texte, suspendues, inversées, etc.). Ils apportent d'autre part dix-huit[18] « corrections » au Texte, les tiqqoune soferim, remplaçant par exemple « YHWH était encore en présence d'Abraham » par « Abraham était encore en présence de YHWH[19], » et « À tes dieux, Israël » par « À tes tentes, Israël[20]^,[21]. » Ils proposent enfin des qeri-ketiv (lectures ou écritures alternatives), dont le plus célèbre est la substitution du Tétragramme (YHWH) par Adonay, et ajoutent des points, attribués par la tradition à Ezra[22], au-dessus de certains mots dont la signification leur semble douteuse.

À ces irrégularités, sacralisées au même titre que le texte biblique lui-même, se rattachent plusieurs midrashim, qui visent à les expliquer[23]. Ces midrashim, ainsi que les qeri-ketiv et d'autres considérations des soferim sont longtemps demeurés oraux, au vu du caractère sacré du Texte[17], avant d'être consignés dans des recueils par les disciples des rabbins d'une part, et par les massorètes d'autre part.

En tant qu'interprètes de la Loi et Sages de leurs générations, il incombe également aux scribes de formuler les règles de vie quotidienne afin de vivre en conformité avec la Loi.

Cependant, si la tradition rabbinique fait des soferim les précurseurs des Sages des générations ultérieures, ils privilégient, contrairement à ces derniers, la lettre à l'esprit du Texte. À cet égard, les différences entre les soferim et les hakhamim (« sages ») qui leur ont succédé sont manifestes : les Tannaïm (« répétiteurs » des traditions de leurs prédécesseurs), organiseront leurs enseignements pour former la Mishna, un corpus de lois orales qui n'indique que rarement les sources bibliques, alors que les soferim ne formulent généralement pas de halakhot (lois) détachées du Texte et semblent ne jamais aller au-delà de sa compréhension littérale[24]. Certains articles de la Mishna pourraient cependant, par leur style, provenir directement des soferim[25].

Par ailleurs, les scribes ont adapté les lois aux exigences de l'époque, instituant parfois des « barrières » (seyagim) visant à éviter les transgressions accidentelles, et ceci constituait une autre de leurs tâches principales[26].

On attribue aux scribes un rôle important dans la liturgie juive, et ils seraient à l'origine de nombreuses prières et bénédictions, ayant aussi institué certains rites, comme la lecture du Livre d'Esther lors de la fête de Pourim, qui commémore les évènements rapportés dans ce Livre.