Sophie de Réan

Sophie était coquette ; elle aimait à être bien mise et à être trouvée jolie. Et pourtant elle n’était pas jolie ; elle avait une bonne grosse figure bien fraîche, bien gaie, avec de très beaux yeux gris, un nez en l’air et un peu gros, une bouche grande et toujours prête à rire, des cheveux blonds, pas frisés, et coupés courts comme ceux d’un garçon. Elle aimait à être bien mise et elle était toujours très mal habillée : une simple robe en percale blanche, décolletée et à manches courtes, hiver comme été, des bas un peu gros et des souliers de peau noire. Jamais de chapeau ni de gants. Sa maman pensait qu’il était bon de l’habituer au soleil, à la pluie, au vent, au froid.

Les deux parents de Sophie, M. et M^me de Réan, sont vivants au début du récit. C'est la mère de famille qui vit à demeure car M. de Réan est très souvent absent du domicile. Paul d'Aubert, le cousin de Sophie, un peu plus âgé qu'elle, vit le plus souvent avec elle au château de Réan. C'est un garçon intelligent, tempéré et très aimant vis-à-vis de sa cousine, mais délaissé par ses parents, les époux d'Aubert, qui ne s'intéressent que peu à lui.

Sophie est âgée de 4 ans. Elle est particulièrement vive et active. Ses distractions sont variées : elle fait du thé avec divers ingrédients imbuvables (de la craie à argenterie et de l'eau du chien), met ses pieds dans de la chaux vive, se bat avec son cousin Paul puis se réconcilie avec lui, se régale de fruits confits au-delà du raisonnable, abîme continuellement sa poupée en tentant de bien s'en occuper.

En somme, Sophie passe son temps à faire des bêtises, bien qu'elle ne s'en rende toujours compte qu'après-coup. Sa mère, sévère mais aimante, veille à ce qu'elle tire des leçons de chacune de ses bêtises, et la réprimande sévèrement avant de lui pardonner une fois qu'elle est certaine que sa fille a appris de ses erreurs.

Deux petites filles vivent dans un château proche de celui de Réan. Elles se prénomment Camille et Madeleine de Fleurville. Ensemble, les quatre enfants expérimentent beaucoup de jeux et d'activités. Leur mère, Mme de Fleurville, veuve d'un militaire, est une proche amie de la famille de Réan et a beaucoup d'affection pour Sophie et Paul.

La vie jusqu'ici paisible de ce petit monde est bouleversée par un voyage. Sophie, ses parents, le cousin Paul et les parents de ce dernier (M. et Mme d'Aubert) projettent de partir en Amérique. Le voyage est organisé parce que M. Fichini, un ami de la famille, laisse miroiter un héritage considérable s'ils se rendent là-bas. Les six personnes partent de leur province et se rendent à Paris pour y réaliser des achats. Puis ils vont dans un port pour monter à bord de la Sibylle.

La traversée se déroule paisiblement. Le jeune Paul est toujours meurtri de sa mise au ban continuelle de la part de ses parents. Il éprouve un sentiment éperdu de tendresse et de respect pour le commandant, qui veille sur lui durant le voyage comme un père de substitution.

Mais l'histoire devient sinistre lorsqu'une tempête s'abat sur le navire. La Sibylle prend le gite, trouée par des rails de chemin de fer qui étaient dans la soute et ont éventré la coque. La mère de Sophie, les parents de Paul et le reste des marins montent dans les chaloupes mises à la mer pour évacuer l'épave. Il n'y a plus de place pour cinq personnes qui n'ont pas été attendues : le commandant, M. de Réan, Sophie, Paul et un matelot surnommé le Normand. Une vague scélérate engloutit alors les chaloupes, qui sont ballottées en tous sens. Tous leurs passagers meurent noyés. Ayant vu le drame, Sophie et son père s'échappent de la Sibylle dans un radeau qui ne peut les contenir que tous les deux. Les trois autres qui restent sur l'épave qui chavire sont contraints à trouver un autre moyen de s'échapper dans un temps imparti très court. Du point de vue de Sophie, le navire sombre pourtant bien vite. Elle est certaine qu'eux aussi ont péri.

Les deux survivants sont trouvés errants sur les flots par un navire qui les emmène en Amérique. M. Fichini meurt et demande en dernière volonté que M. de Réan, alors veuf, se marie avec sa fille, Fedora Fichini.

M. de Réan se marie sans grand entrain, miné par une dépression importante. Tourmenté par la maladie, il pense avoir trouvé en Mme Fichini une nouvelle mère qui saura prendre soin de Sophie une fois que lui-même ne sera plus là. Il se trompe lourdement : la belle-mère est spontanément cruelle et vicieuse avec Sophie et, un jour, la frappe injustement sur les jambes avec des branchages. Lorsqu'elle en fait part à son père, ce dernier, très en colère, gifle M^me Fichini et lui intime l'ordre de ne plus jamais lever la main sur sa fille. La marâtre humiliée lui promet de battre Sophie le plus fort et le plus souvent qu'elle le pourra. M. de Réan meurt quelques jours après, terrassé par son cœur fragile et sa honte de ne pas avoir su empêcher les blessures de sa fille. Il n'a pas pu divorcer et donc enlever la garde de Sophie à M^me Fichini. Cette femme cruelle respecte scrupuleusement sa promesse de la battre.

M^me Fichini se montre d'une cruauté exécrable envers Sophie. La marâtre ne cesse de la fouetter, de la priver de nourriture et de la meurtrir. Sophie est altérée par les meurtrissures que sa belle-mère aux allures d'ogresse lui inflige. Puisqu'elle est martyrisée, son caractère s'en ressent. Alors qu'elle était joyeuse, curieuse et spontanée, elle devient querelleuse, coléreuse et malhonnête. Elle ne fait en vérité que suivre la voie de sa belle-mère qui ne cache pas la détestation et le mépris qu'elle ressent pour elle.

Mme Fichini, de retour en France avec sa belle-fille, a pris possession du château de Réan, situé à côté de celui de Fleurville et profite de la présence de M^me de Fleurville et M^me de Rosbourg, qui vivent ensemble au château de Fleurville, pour parader dans ses vêtements pompeux et franchement ridicules, remplis de fanfreluches et de rubans. Ces dames, consternées par le comportement de Mme Fichini, se rendent tout de suite compte que Sophie est maltraitée et l'invitent le plus souvent possible, même si cela les force à faire bonne figure devant sa belle-mère qu'elles ont en horreur.

Malgré sa joie de revoir ses amies, Sophie se comporte souvent mal avec elles lors de ses visites, et Camille et Madeleine font preuve de patience et de compréhension pour que l'atmosphère reste bonne. Marguerite, moins mûre, moins compréhensive, a nettement plus de mal à aimer l'orpheline et le lui fait savoir. Elle finit par développer elle aussi de la compassion à son égard lorsqu'elle voit Sophie se faire battre à plusieurs reprises, Mme Fichini n'hésitant pas à avoir recours au fouet devant ses hôtes, déclarant même que « le fouet est le meilleur des maîtres » et « le seul moyen d'élever des enfants » (chapitre Les hérissons). En effet, pour parvenir à se nourrir, Sophie en a été réduite à tricher, mentir et dissimuler à cause de sa marâtre qui la privait très souvent de repas ; elle se goinfre donc dès qu'elle en a l'occasion, mentant, volant, créant des situations de tension avec ses amies, qui lui pardonnent toujours.

Lorsque Mmes de Fleurville et de Rosbourg réussissent à convaincre Mme Fichini, qui doit faire un voyage de plusieurs mois en Italie, de leur confier Sophie, elles voient l'opportunité de sauver la fillette de la spirale infernale dans laquelle elle se trouve. Le tournant se fait véritablement dans le chapitre Le cabinet de pénitence : alors qu'elle s'attend à être battue après avoir écrasé des cerises destinées à une pauvre femme et s'être bagarrée avec Marguerite pour cela, Mme de Fleurville, loin de la brutaliser, l'amène dans un cabinet du château et l'incite à écrire pour réfléchir à son comportement. S'enfermant d'abord dans une rage aveugle puis dans un refus obstiné, elle est surprise de voir que Mme de Fleurville ne la fouette pas et continue à lui amener des bons repas et à lui faire confiance pour mener sa tâche à son terme. Touchée d'être traitée avec dignité malgré la gravité de ses fautes, elle finit par écrire cette lettre où elle émet des regrets sincères pour son comportement, après quoi elle est pardonnée et peut retrouver ses amies.

Après cela, Sophie fait de gros progrès, mais prend de nombreuses semaines à perdre ses défauts profondément ancrés et des réflexes traumatiques acquis face à la maltraitance permanente de sa belle-mère. « Chère Camille, je vois que je resterai toujours méchante ; jamais je ne serai bonne comme vous », affirme-t-elle avec désespoir dans le chapitre Un événement tragique. Mais petit à petit, Sophie reprend confiance en elle et retrouve une réelle joie de vivre. Mmes de Fleurville et de Rosbourg traitent Sophie comme leur propre fille, avec amour et tendresse, et leurs filles elles-mêmes voient en Sophie une sœur, permettant à celle-ci de se trouver une véritable famille de substitution.

Lorsque Mme de Fleurville reçoit pour l'été son frère et ses neveux (Jean, Léon et Jacques) de Paris, les Rugès, Sophie apparaît comme déjà clairement intégrée à la famille, et parle plus librement des épreuves qu'elle a traversées depuis la mort de ses parents, ce que lui interdisait de faire Mme Fichini. Cette dernière, qui se remarie, reste en Italie et laisse la garde de Sophie à Mme de Fleurville pour une durée indéterminée, créant un soulagement général à Fleurville.

Un jour, Paul, le cousin de Sophie, réapparaît, accompagné de M. de Rosbourg, le père de Marguerite. Ces derniers avaient été déclarés morts dans le naufrage de la Sybille, le navire qui devait emmener Sophie, ses parents, Paul et les parents de Paul en Amérique, et qui a coûté la vie à la mère de Sophie et aux parents de Paul. M. de Rosbourg était le capitaine du navire ; Sophie ignorant son nom, elle n'avait pas fait le lien avec Mme de Rosbourg et Marguerite. En réalité, il a survécu avec Paul et un matelot surnommé Le Normand. Échoués sur une île pleine de “sauvages”, ils y ont vécu plusieurs années, apprenant leur langue, leurs coutumes et beaucoup d’autres choses, avant d’être secourus par un navire et de pouvoir revenir en France auprès de leur famille.

C'est un bonheur inespéré pour Sophie, qui retrouve son cousin qu'elle aimait tant et se sent moins seule au monde, ainsi que pour Mme de Rosbourg et Marguerite. Après toutes les épreuves qu'ils ont endurées ensemble, M. de Rosbourg considère Paul comme son propre fils, et en fait son héritier. Paul devient ainsi de fait un membre de la famille de Rosbourg.

Après tous ces heureux rebondissements, les enfants vivent plusieurs aventures plus légères au cours de l’été, liant des amitiés fortes (par exemple entre Paul et Léon, ou entre Sophie et Marguerite).

Après plusieurs années d'absence, Mme Fichini revient inopinément au château de Réan. Sophie est terrorisée par ce retour, mais les familles de Fleurville, de Rosbourg et de Rugès sont déterminées à la protéger et à convaincre Mme Fichini d'abandonner définitivement la garde de sa belle-fille, donnant à celle-ci la force de se confronter à nouveau à sa marâtre.

Finalement, il s'avère que celle-ci, malade et mourante, est revenue pour demander pardon à Sophie des mauvais traitements qu'elle lui a infligés. La jeune fille lui accorde son pardon, afin que sa belle-mère puisse partir la conscience tranquille. Mme Fichini a une petite fille d’un an, qu’elle confie à Sophie. Mais cette petite fille, malade, mourra aussi. Sophie est adoptée par Mme de Fleurville et le frère de celle-ci, M. de Rugès, qui lui servent de tuteurs.

Finalement, une fois adultes, Paul et Marguerite se marient, et Sophie épouse le frère de Léon, Jean de Rugès. Léon devient militaire, puis après 20 ans de service, il vient habiter avec Paul et Marguerite. Jacques entre au Conseil d’État, puis épouse la jeune sœur de Marguerite, Pauline, née après les aventures des Vacances.