Sophie la girafe

L'ancienne usine Vulli (Derolland-Delacoste) à Asnières-sur-Oise : ancien bâtiment administratif transformé en logements.

Selon le fabricant, ce jouet aurait été créé par un certain M. Rampeau[4]^,[5], spécialiste de la transformation du caoutchouc naturel par rotomoulage travaillant dans l'entreprise Delacoste à Asnières-sur-Oise et qui aurait eu « l'idée de concevoir une girafe, dont la figuration exotique serait une première sur le marché et dont la forme et la taille seraient idéales pour la préhension du bébé ». Plusieurs sources indiquent que la société Delacoste avait en réalité déjà tenté dès 1959 de commercialiser une première girafe de 46 cm, nommée Zoë[1], fabriquée selon une technique américaine de moulage de latex dit « procédé Rempel »[3] du nom de la société qui développa le procédé et dont Delacoste utilise les licences[1]. Une trouvaille commerciale conduit à son « baptême » officiel le 25 mai 1961, date de la sainte Sophie, dont elle tient dès lors son nom[3]^,[6]^,[4]. Avec le succès de Sophie, 18 cm, les fabricants tentent de décliner les versions en créant Mona et Cléo, respectivement de 22 et 31 cm, mais qui ne connaissent pas le succès[1].

En 1981, la société Vulli rachète l'entreprise Delacoste. Elle maintient la production en région parisienne avant de la transférer à Rumilly en 1991[3] et de fermer définitivement le site d'Asnières en 1993, non sans problèmes de pollution industrielle[7]^,[8].

En 2001, la barre des dix millions d'exemplaires vendus est franchie[3]. En 2010, la cinquante millionième petite girafe a été fabriquée, toujours selon un processus complexe[3] plus proche de l'artisanat que de l'industrie, puisqu'il ne faut pas moins de quatorze opérations manuelles pour la réaliser[4]. Pour cela environ 75 personnes sont employées pour produire entre 18 000 et 27 000 unités par jour[9]. En 2010, ce jouet présent dans 40 pays[5] connaît toujours un fort succès et une forte croissance avec 816 000 exemplaires vendus en France pour 832 000 naissances[2]. En avril 2011, 38 % de la production a été exportée, avec un succès particulier aux États-Unis[9].

Depuis 2002, ce jouet pour enfant est présent aux États-Unis sous l'impulsion d'Hélène Dumoulin-Montgomery[10]. Il est tout d'abord un phénomène de mode en Californie auprès de la communauté hollywoodienne[11]^,[10], puis, grâce à un bouche à oreille efficace, notamment sur Amazon à partir de 2008, il remporte en quelques années un succès remarquable dans tout le pays avec près de 500 000 exemplaires vendus en 2011[10]. Parmi les éléments avancés pour expliquer ce succès, l'adéquation du produit aux bébés qui font leurs dents, la façon dont il répond à des attentes environnementales croissantes et le contexte de défiance importante vis-à-vis des produits fabriqués en Chine, qui présentent des questions de normes de sécurité et de santé publique pour les jeunes enfants[10]^,[12], notamment autour de la présence de mélamine dans les plastiques. En 2009, Sophie la girafe a été élue produit de l'année aux États-Unis par « Astra », la plus importante association américaine de détaillants spécialistes en jouets[5].

En 2011, pour le 50^e anniversaire officiel de Sophie, la société Vulli met aux enchères au profit de l'Institut Gustave-Roussy[9] soixante-dix exemplaires uniques vus par des créateurs, artistes ou entreprises célèbres[13].

L'association de consommateurs UFC-Que Choisir a relevé en novembre 2011 qu'une étude allemande menée par le magazine de consommateurs Öko-Test aurait montré que le jouet « contient et même libère dans la salive des précurseurs de nitrosamines »[14]. Ces substances chimiques, classées cancérigènes possibles par l’Organisation mondiale de la santé, sont interdites dans la composition des tétines mais conformes aux normes en vigueur dans l'Union européenne pour les jouets[15]. Les tests effectués ont montré des taux modérés des précurseurs des nitrosamines retrouvés après 24 h de contact continu du jouet avec de la salive sans toutefois que ces taux soient considérés toxiques par les experts[16] ou non conformes aux normes[15]. Le magazine allemand Öko-Test, qui avait soulevé la question et avait déclaré que le jouet était non conforme aux normes, s'est vu par ailleurs condamné par les tribunaux de Berlin en novembre 2011[15]. Cependant, le 17 janvier 2012, les mêmes tribunaux accordent à Öko-Test le droit de publication des tests en raison d'un doute juridique quant aux normes allemandes applicables aux produits qui n'étaient pas fabriqués en Allemagne mais importés de France. En effet, les normes allemandes ne permettent que 0,1 mg de précurseurs de nitrosamine par kg alors que les normes européennes permettent 1 mg par kg, et Öko-Test en avait trouvé 0,781 mg/kg[17].

La société Vulli précise que « chaque lot de fabrication de Sophie la girafe est testé par des laboratoires agréés — la DGCCRF pour la France — qui certifient que le produit est bon pour la consommation[15] » et annonce avoir mis en œuvre des modifications du processus industriel de rotomoulage pour entrer en complète conformité avec la future directive européenne de 2013 pour les jouets requérant des taux de 0,05 mg/kg pour les nitrosamines, 1 mg pour leurs précurseurs ; seuils que frôle Sophie la girafe en décembre 2011 selon le magazine Que choisir[15].