Steeple-chase (sport hippique)

Le steeple-chase serait né au XVIII^e siècle en Irlande, à Buttevant, comme une course de chevaux en pleine campagne, les concurrents devant courir de clocher (steeple en anglais) d'église en clocher d'église. Ces courses s'apparentaient alors à ce qu'on nomme aujourd'hui le « cross-country ».

La première course de steeple-chase sur piste aurait eu lieu en 1810 à Bedford, mais la première à avoir été reconnue officiellement se déroula en 1830 dans le Bedfordshire.

Une course de steeple-chase se déroule sur une piste parsemée d'obstacles, que les chevaux doivent franchir. Le départ de la course se fait derrière un élastique, contrairement aux courses de plat.

En steeple-chase, les obstacles sont plus hauts et plus complexes que dans la course de haies (talus, barrières, claies, contrebas, fossés, haies, murs, rivière, buttes, douves, etc.)[1]. La distance est également plus longue: en moyenne autour de 4 400 mètres.

Le Royaume-Uni, la France et l'Irlande sont les pays où le steeple-chase est le plus développé : en 2008, on y dénombrait respectivement 3 366, 2 194 et 1 434 courses. Viennent ensuite les États-Unis (200 courses), l'Australie (146) le Japon (132), la Nouvelle-Zélande (129) et l'Allemagne (58).

En Europe, les courses de steeple-chase les plus renommées sont le Grand Steeple-Chase de Paris disputé mi-mai sur la distance de 6000 mètres à Auteuil, le Grand National de Liverpool couru début avril à Aintree (6 900 mètres), le Grand steeple-chase de Pardubice en République Tchèque, disputé mi-octobre sur la même distance (6 900 mètres), avec le franchissement de la célèbre et non moins redoutable tranchée « Taxis », et enfin le Cross Anjou-Loire qui a pour cadre l'hippodrome de l'Isle-Briand au Lion-d'Angers (Maine-et-Loire) et qui se dispute chaque année le jeudi de l'Ascension sur la distance de 7 200 mètres, ce qui en fait la course la plus longue du monde.