Sundowner

Construit en 1912, par Amirauté britannique au chantier naval de Sheerness, il a été racheté en 1929 par Charles et Sylvia Lightoller. La coque a été récupérée dans une vasière de la rivière Medway et le bateau a été équipé de deux mâts et gréé an ketch avec flèche, grand-voile, misaine et trinquette. Parce que Sylvia était australienne, leur yacht a été nommé Sundowner, un terme australien équivalent de clochard. À l'origine de 52 pieds de long, il a été étendu à 58 pieds, et équipé d'un moteur à essence Parsons de 60 cv lui donnant une vitesse de pointe de 8 nœuds (15 km/h).

Sundowner a été lancé le 28 juin 1930, et après des essais sur la Tamise, il a entrepris son premier voyage en France. Au cours des dix années suivantes, il a navigué le long de la côte nord de l'Europe, en prenant part avec succès à de nombreuses compétitions internationales. En 1936, le moteur a été remplacé par un plus puissant de 72 cv, un moteur diesel Gleniffer lui donnant une vitesse de 10 nœuds (20 km/h). En 1939, avec la menace de guerre imminente, Charles Lightoller a été chargé d'étudier secrètement la côte européenne pour l'Amirauté.

Le 31 mai 1940, Sundowner a été réquisitionné par l'Amirauté pour aider à l'évacuation des troupes britanniques à Dunkerque. Charles Lightoller, âgé de 66 ans et en retraite, fut volontaire en emmenant son fils aîné Roger, et Gerald Ashcroft, un scout marin de 18 ans. Le 1^er juin, le yacht a traversé la Manche en compagnie de cinq autres navires. Sur leur chemin, ils ont sauvé l'équipage du croiseur Westerly, qui était tombé en panne et était en feu. À l'arrivée à Dunkerque, il s'est mis aux côtés du destroyer HMS Worcester et a embarqué des soldats. Soixante-cinq hommes étaient entassés dans la cabine, et cinquante-cinq sur le pont, pour un total de 130 personnes. Sundowner est ensuite retourné à Ramsgate, en évitant le feu des avions ennemis grâce à des manœuvres d'évitement. Après avoir débarqué les troupes, il se préparait à repartir mais seuls les navires capables de faire 20 nœuds ont été autorisés à continuer.

Sundowner est resté en service comme un navire de patrouille côtière dans la rivière Blackwater dans l'Essex. Il a ensuite rejoint la rivière Clyde sous l'autorité de la 647^e Transport Company du Royal Army Service Corps (en). Il a été libéré du service en 1945, et après une remise en état il a été remis à Lightoller en 1946.

Charles Lightoller est mort en 1952, et sa femme Sylvia a continué de faire des croisières avec le Sundowner. La bateau a pris la tête de l'Armada of Little Ships lors du 25^e anniversaire à Dunkerque en 1965.
Après avoir connu plusieurs autres propriétaires, Sundowner a été acheté par l'East Kent Maritime Trust qui l'a ramené à Ramsgate, en août 1988, pour effectuer les réparations de la coque en mauvais état. Il a été restauré pour le 50^e anniversaire à Dunkerque en 1990.

En 2000, Sundowner a également pris part à la flottille du 60^e anniversaire à Dunkerque. Le 3 juin 2012, Sundowner a participé à la Thames Diamond Jubilee Pageant (en) avec d'autres "Dunkirk Little Ships".

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Sundowner (yacht) » (voir la liste des auteurs).