Tabarquins

L'exigüité de l'île — 800 mètres de long sur 500 de large — à laquelle s'ajoute l'absence d'approvisionnements suffisants (grains et eau douce notamment)[3] ne permet à la population que de culminer à 2 000 habitants.

Mariages et installations sur l'île sont subordonnés à l'autorisation du gouverneur. Ce personnage, chargé par les détenteurs des droits d'exploitation d'administrer le comptoir, va parfois jusqu'à faire figure de consul de la République de Gênes et peut compter, pour l'administration civile de l'île, sur l'appui de l'autorité ecclésiastique.

Le déclin de la production de corail contribue également à réorienter en partie la vie insulaire. La pêche intensive amène par ailleurs à rechercher la ressource de plus en plus profondément et dans de moins bonnes conditions d'exploitation.

Les Tabarquins étendent par conséquent leurs activités au commerce des produits et matières premières disponibles dans l'arrière-pays et se consacrent à la rédemption (rachat d'esclaves dont la capture très lucrative prend de plus en plus d'ampleur). Quelques Tabarquins saisissent cette occasion pour s'installer à Bizerte, La Goulette et Tunis aux côtés d'autres intermédiaires commerciaux, souvent en préservant jalousement la spécificité de leur identité[4]. À la fin du XVII^e siècle et au début du XVIII^e siècle, Tabarka et ses Tabarquins sont devenus un foyer d'émigration.

La pression démographique sévissant sur Tabarka amène quelques-uns de ses habitants à émigrer vers des espaces leur convenant mieux. Leurs compétences et leur connaissance du monde musulman permet à un petit nombre de s'insérer dans la vie économique de Tunis, tandis qu'une vague de plus de 400 Tabarquins va s'établir dans la première moitié du XVIII^e siècle en Sardaigne, sur l'île San Pietro dont les terres sont réparties entre les familles de ces pionniers. Leur effectif est renforcé par les réfugiés et les libérations d'esclaves, notamment ceux capturés à la suite de l'attaque de Tabarka par le bey de Tunis.

En effet, ce dernier, apprenant que des tractations secrètes sont entamées entre Génois et Français en vue de la cession de l'île, prend ombrage de ce qu'il considère comme une atteinte à sa souveraineté : il attaque Tabarka le 19 juin 1741 avec une flottille. L'île est dévastée et plus de 800 personnes sont faites prisonnières ; d'autres se réfugient dans les comptoirs voisins (La Calle et Cap Negro). Le comptoir génois ne se remettra jamais de cette agression, en dépit de quelques timides sursauts.

Peu de Tabarquins peuvent s'acquitter de la rançon demandée pour leur libération car c'est le plus souvent aux captifs qu'incombe cette charge. Ils y parviennent parfois grâce à la liquidation de leurs biens. En effet, les liens avec la terre d'origine se sont distendus et n'incitent guère les puissances européennes et les familles lointaines à être très actives dans la rédemption de leurs sujets ou parents. Néanmoins, le rançonnage d'esclaves prend le pas sur les activités commerciales traditionnelles. Il reflète l'antagonisme des puissances européennes avec l'Empire ottoman et contribue à façonner l'identité tabarquine.

Faute d'avoir pu maintenir leurs racines européennes, un petit nombre de rescapés demeure quelque temps sur l'île de Tabarka. Certains peuvent bénéficier des réseaux d'entraide tissés avec des familles de même appartenance, antérieurement implantées en Tunisie continentale. L'intégration est parfois passée par la conversion à l'islam ou en tous cas par l'intelligence de l'altérité. Les capacités de secours des réseaux d'entraide ont été entretenues par la stratégie des mariages[5] et par l'affirmation d'une identité spécifique conférant aux communautés tabarquines leur cohésion.

La Sardaigne reste le lieu du plus important regroupement de Tabarquins. L'île San Pietro, puis l'îlot voisin de Sant'Antioco près des côtes sardes, accueillent les vagues successives de réfugiés libérés de captivité. Assez mal défendus, ils subissent néanmoins jusqu'au début du XIX^e siècle les razzias des pirates et corsaires d'Afrique du Nord. Beaucoup de Tabarquins doivent alors se reconvertir à leur arrivée en agriculteurs ou pêcheurs de thon. De nos jours, l'insuffisance de débouchés professionnels incite la population à rechercher un emploi ailleurs, entraînant une diminution de la population.

En Corse, restée sous tutelle génoise jusqu'en 1768, la ville de Bonifacio, déjà impliquée dans la pêche du corail, absorbe sans difficultés quelques familles tabarquines. Leur assimilation ne semble avoir posé aucune difficulté, avec pour seul prix l'oubli de leur passé africain, assez banal car beaucoup de Corses ont été actifs dans les divers comptoirs du nord de l'Afrique.

Un îlot situé en face d'Alicante est fortifié sur les ordres de Charles III d'Espagne et peuplé d'esclaves rachetés par la couronne espagnole. Le but recherché est de priver les pirates, opérant à partir d'Alger, d'une base d'appui pour leurs coups de main effectués sur les côtes espagnoles[6]. L'îlot, rebaptisé Nueva Tabarca puis Tabarca de nos jours, ne conserve que son nom comme trace tangible de son origine tabarquine. Sa population s'est complètement fondue dans la culture hispanique, ayant complètement changé leur langue à la suite de deux ans passés sur place. Ils parlent le catalan (valencià alacantí) jusqu'à présent.