Synthpop

Kraftwerk, l'un des groupes significatifs de la synthpop, en 1976.

Les synthétiseurs commencent à être utilisés en studio au milieu des années 1960, à la même période durant laquelle le rock devient un genre musical distinct[5]. Les orgues électroniques et le Mellotron, un clavier musical électromécanique usant d'échantillons sonores[6] sont bientôt concurrencés en popularité par les synthétiseurs, notamment Moog, dont un premier prototype est créé par Robert Moog en 1964. Ces premiers synthétiseurs sont modulaires avec de nombreux câbles de connexion, difficiles à programmer, encombrants et donc plus adaptés au studio qu'à la scène. Robert Moog, qui est à l'écoute des musiciens, met alors au point une version portable, le Minimoog, plus facilement utilisable en particulier lors de performances sur scène[7]. Le Minimoog est très vite largement adopté au début des années 1970, notamment par les musiciens de rock progressif comme Richard Wright de Pink Floyd et Rick Wakeman du groupe Yes. Le rock progressif instrumental est particulièrement populaire en Europe centrale, et permet à des groupes comme Kraftwerk, Tangerine Dream, Can et Faust de contourner la barrière des langues[8]. Leur « Krautrock » synthétisé et les collaborations de Brian Eno (ancien de Roxy Music), inspireront les futures chansons de synth rock[9].

En 1971, le film britannique Orange mécanique popularise la bande originale de Wendy Carlos. Il s'agit de la première fois que le public britannique écoute de la musique électronique[10]. Philip Oakey de Human League et Richard H. Kirk de Cabaret Voltaire, sans compter le critique musical Simon Reynolds, citent cette bande originale comme une inspiration[10]. La musique électronique se fait progressivement connaître avec le musicien de jazz Stan Free, sous le pseudonyme Hot Butter, qui atteint le top 10 aux États-Unis et au Royaume-Uni en 1972, avec une reprise de la chanson Popcorn de Gershon Kingsley jouée avec un synthétiseur Moog, reconnu comme le précurseur de la synthpop et du disco[11]

Le milieu des années 1970 assiste à la montée de musiciens comme Jean Michel Jarre, Vangelis, et Tomita. L'album de Tomita Electric Samurai: Switched on Rock (1972) fait usage d'éléments rock et pop et liste des chansons jouées par synthèse vocale et séquenceurs analogiques[12]. En 1975, Kraftwerk joue son premier show britannique et inspire Orchestral Manoeuvres in the Dark en ce qui concerne l'usage de synthétiseurs[10]. Kraftwerk sera popularisé avec son titre Autobahn, qui atteindra la 11^e place du British Singles Chart. Le groupe est décrit par le programme diffusé sur BBC Four Synth Britannia comme le futur du synthpop dans ce pays[10]. L'italien Giorgio Moroder collabore avec Donna Summer en 1977 pour la publication de la chanson disco I Feel Love, et son rythme électronique sera une inspiration significative pour l'avenir de la synthpop. Les années berlinoises de David Bowie, qui comprennent les albums Low (1977), Heroes (1977), et Lodger (1979), avec Brian Eno, seront également une inspiration[13] avant de s'associer au groupe américain Blondie pour le film American Gigolo sorti en 1980.

Vince Clarke en 2011, membre d'Erasure et fondateur de Depeche Mode et Yazoo

Le mouvement original du punk rock qui émerge en 1976 et culmine en 1977 est initialement hostile au son « non authentique » du synthétiseur, mais des groupes issus du mouvement l'adoptent (genres new wave et post-punk). Les clubs punk et new wave s'ouvrent alors à ce qui est considéré comme un son « alternatif »[14]^,[15]. L'attitude do it yourself du punk brise les normes du rock progressif, c'est-à-dire l'obligation d'avoir de l'expérience musicale avant de monter sur scène pour jouer du synthétiseur[10]^,[15]. Le duo américain Suicide, né de la scène post-punk de New York, utilise des boîtes à rythmes et des synthétiseurs dans son album homonyme publié en 1977[16].

L'album de Cat Stevens Izitso, publié en avril 1977, monte le style pop rock d'un cran avec l'usage de synthétiseurs[17], lui attribuant un style plus synthpop[18]. Was Dog a Doughnut en particulier, est une chanson de fusion techno-pop[19] faisant un premier usage du séquenceur musical[20]. Izitso atteint a septième place du Billboard 200, tandis que la chanson (Remember the Days of the) Old Schoolyard atteint le top 40[17]. Le même mois, les Beach Boys font paraître leur album Love You, presque entièrement joué par Brian Wilson aux synthétiseurs Moog et ARP[21], avec des arrangements manifestement inspirés par Switched-On Bach (1968) de W. Carlos[22]. Bien que particulièrement félicité par la critiques et des musiciens (comme Patti Smith[23] et Lester Bangs[24]), l'album ne rencontre pas le succès commercial. Il est cependant considéré par certains comme une révolution en matière de synthétiseur[22], tandis que d'autres décrivent l'usage du Moog par Wilson comme une « ambiance funhouse bouclée[25] » et comme un premier exemple de synthpop[26]. Également en 1977, le membre d'Ultravox Warren Cann fait l'achat d'une boîte à rythme Roland TR-77, utilisée pour la première fois dans son single Hiroshima mon amour[27].

Le groupe japonais Yellow Magic Orchestra (YMO), sur son premier album homonyme (1978)[28] et Solid State Survivor (1979), développe un son « amusant et jovial[29] » basé sur la mélodie[28]. La boîte à rythme Roland TR-808 fait son entrée dans musique populaire[30] et influence significativement les premiers groupes britanniques de synthpop[31]. À noter également la publication en 1978 du premier single de The Human League Being Boiled[32].