Temple protestant d'Angers

En 1030, l'évêque d'Angers Hubert de Vendôme fait don à l'abbaye de Marmoutier, située à Tours, d'un fief aux portes de la Cité d'Angers[1]. Un siècle plus tard, vers 1140, l'évêque d'Angers Ulger le complète par le don d'un verger[2]. Dès le troisième quart du XII^e siècle, un prieuré y existe, nommé Saint-Gilles du Verger, qui sert essentiellement de logement pour les religieux de cette abbaye venant étudier à l'école épiscopale ou à l'université[1]. La chapelle, consacrée à Saint Éloi, en est le dernier vestige.

En 1673, le grand séminaire (école supérieure de formation des prêtres) s'installe au logis Barrault, de l'autre côté de la rue où se situe l'ancien prieuré. Celui-ci est occupé dès 1692 par le petit séminaire (école secondaire)[1]. Fondé en 1680, il accueille de jeunes clercs pauvres. En 1702, il est agrandi par la construction d'un grand bâtiment au chevet de la chapelle, et trois ans plus tard, une galerie en arcade toujours existante permet de relier les deux séminaires. Au milieu du XVIII^e siècle, l'évêque Jean de Vaugirault fait surmonter la chapelle d'une salle d'étude, toujours visible. Elle servira par la suite de bibliothèque, puis de salle de cours[1].

L'entrée de la chapelle.

À la Révolution, le petit séminaire est transformé en prison. Au XIX^e siècle, il devient gendarmerie, puis caserne, et finalement il servira à l'école des Beaux-Arts jusqu'en 1930. En 1932, la cour au nord de l'église sert à la construction du magasin des décors du théâtre[1]. On peut encore lire l'inscription « Magasin de décors » sur le porche situé à gauche de l'entrée de la chapelle. Ces bâtiments abritent aujourd'hui les réserves du musée des Beaux-Arts. Mais dès 1849, la ville d'Angers confie celle-ci à la communauté protestante. Le premier culte est célébré le 20 octobre 1850 et présidé par Adolphe Monod. En 1877, l'architecte Charles Demoget construit la porte d'entrée et le vestibule actuels en style néo-roman[3].

Le monument est inscrit aux monuments historique par arrêté 22 octobre 1969[4]. Les dernières modifications interviennent en 1971, lors d'une campagne de restauration intérieure qui rétablit le sol à son niveau d'origine, à 1,80 m en dessous de la chaussée, permettant de dégager la base des colonnes[2].

L'intérieur du temple, avec les colonnes évasées.

La chapelle est représentative des débuts du style Plantagenêt, également appelé gothique angevin, époque de passage en Anjou entre les architectures romane et gothique[2]. Elle est encore principalement romane, avec ses murs épais, ses deux travées cubiques et ses baies en plein cintre très ébrasées. Les voûtes d’ogives ont été reconstruites au XV^e ou XVI^e[2].

Hors vestibule, elle mesure dix-huit mètres de long[2].

La nef est précédée d'un vestibule de style néo-roman construit en 1877[3]. Auparavant, il devait y avoir à la place un porche voûté, comme l'indique la présence de colonnes médiévales[2]. Les colonnes et les murs de la nef sont inclinés vers l'extérieur (voir photo), à cause de la pression exercée sur la voûte par l'étage ajouté au XVIII^e. Pour éviter leur effondrement, il a fallu renforcer la structure par des contreforts[2], visibles à l'extérieur.

Sa maçonnerie extérieure est en schiste ardoisier, tandis que l'intérieur est en tuffeau[2], pierre calcaire claire facile à tailler et sculpter.