Teratornis

Squelette en posture de vol d'un T. merriami provenant des fosses goudronnées de La Brea

Son nom générique signifie « oiseau monstre ».

• Teratornis merriami[1]. C'est de loin l'espèce la plus connue. Plus d'une centaine de spécimens ont été trouvés, principalement dans les fosses de goudron de La Brea . Il était d'environ 75 cm de hauteur avec une envergure estimée d'environ 3,5 à 3,8 mètres, et pesait environ 15 kg; ce qui le rend environ un tiers plus gros que les condors existants. Il s'est éteint à la fin du Pléistocène, il y a environ 10 000 ans.
• Teratornis woodburnensis[2]. Première espèce à être trouvée au nord des fosses à goudron de La Brea, ce spécimen partiel a été découvert à Legion Park, Woodburn, Oregon en 1999. Il est connu à partir d'un humérus, de parties du crâne, du bec, du sternum et des vertèbres qui indiquent une envergure estimée à plus de 4 mètres. [3] La découverte remonte à la fin du Pléistocène, il y a environ 12000 ans, dans une strate contenant les restes de mégafaune tels que mammouths, mastodontes et paresseux terrestres, ainsi que des preuves d'occupation humaine précoce sur le site.

Une autre forme, "Teratornis" olsoni, a été décrite à partir du Pléistocène de Cuba, mais ses affinités ne sont pas complètement résolues; ce n'est peut-être pas un tératorn, mais il a également été considéré comme son propre genre, Oscaravis . Il existe également des fossiles non décrits du sud-ouest de l' Équateur, mais à part ces formes, les tératorns étaient limités à l'Amérique du Nord[4].

Crâne reconstruit

Teratornis merriami avait une envergure d'environ 3,5 à 3,8 mètres et une surface d'aile de 17,5 mètres carrés, mesurant environ 75 cm de hauteur. Il était un peu plus grand que le condor andin existant et pesait environ 15kg ce qui était presque le double du poids d'un condor californien moyen. Un genre étroitement apparenté, Aiolornis, était environ 40% plus grand et vivait à une époque antérieure; il était autrefois connu sous le nom de Teratornis incredibilis, mais il est suffisamment distinct pour être placé dans son propre genre.

Les pattes étaient similaires à celles d'un condor andin, mais plus robustes, et les pieds pouvaient contenir des proies pour arracher des morceaux, mais ne pouvaient pas exercer une prise très forte comme chez les oiseaux de proie. Sa charge alaire n'était pas beaucoup plus grande que celle d'un condor californien, et le teratorn de Merriam aurait dû être capable de décoller simplement en sautant et en battant ses ailes dans la plupart des circonstances[4]. En effet, il semble avoir été mieux adapté pour cela que pour utiliser une courte course contre le vent depuis un endroit élevé comme le font les condors, car ses jambes sont proportionnellement plus petites et sa foulée moins que chez les condors[5].

Reproduction d'un T. merriami

T. merriami vivait généralement d'une manière similaire aux condors bien que son bec plus grand suggère qu'il était un prédateur plus actif. Des proies de la taille d'un petit lapin auraient probablement été avalées plus ou moins entières, tandis que la charogne aurait été avalée d'une manière similaire à celle des condors ou des vautours . Le grand nombre de découvertes dans les fosses de goudron de La Brea étaient généralement considérés comme des tératorns attirés par la mégafaune du Pléistocène qui s'étaient coincés et étaient morts dans l' asphalte visqueux en tentant de boire des flaques d'eau qui se sont rassemblées à la surface, coinçant les tératorns. Le Teratorn de Merriam a probablement joué un rôle important dans l'ouverture des carcasses pour les petits oiseaux comme les aigles et corbeaux qui sont également connus pour avoir fréquenté les lieux et qui, en tant que mammifères prédateurs incapables de voler, pouvaient difficilement atteindre la plupart des carcasses sans s'embourber dans l'asphalte eux-mêmes.

Cependant, il y avait aussi de vrais vautours présents dans la région à cette époque, et contrairement à eux, T. merriami était également adapté pour chasser les petits animaux qui sont également connus pour avoir utilisé les bassins. L'analyse des formes du crâne et du bec suggère que le poisson a pu constituer une part importante de son alimentation[6]. Compte tenu des pattes fortes, des griffes robustes et d'une puissance de préhension moins développée que chez les aigles, il est plus probable que le Teratorn de Merriam aurait chassé des proies aquatiques à la manière d'un balbuzard pêcheur ce qui fournit une explication claire de la façon dont un si grand nombre d'oiseaux puissants et doués pour voler aurait pu rester coincé dans l'asphalte.

L'espèce s'est probablement éteinte lors des changements climatiques à la fin de la dernière période glaciaire qui ont conduit à des altérations écologiques généralisées et à une raréfaction des proies, exacerbées par la chasse humaine et une influence croissante sur l'habitat; globalement, la plupart des grands animaux terrestres ont disparu et les changements des régimes de précipitations a gravement affecté les populations de vertébrés aquatiques. Bien qu'il soit un meilleur chasseur que le condor de Californie, il était toujours inférieur en tant que prédateur de petites proies aux faucons et aux aigles . La densité de population plus élevée et le régime alimentaire plus flexible du condor ont probablement assuré sa survie, contrairement au T. merriami . Des études isotopiques récentes suggèrent que le condor de Californie a survécu à l'extinction de la mégafaune car il aurait consommé des mammifères marins morts au large de la côte du Pacifique. Le tératorn dépendait plus fortement de la charogne des mammifères terrestres et ne pouvait donc pas survivre à leur extinction.

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