Île de Baffin

L’île de Baffin est habitée vraisemblablement depuis plusieurs millénaires par les populations inuit. Les traces d’occupation les plus anciennes remontent aux environs de 2 400 av. J.-C. et furent trouvées à Cape Dorset, au sud-ouest de l’île.

Du point de vue européen, l’île de Baffin fut découverte en 1576 par le navigateur anglais Martin Frobisher, quoique déjà relatée par les Vikings comme Helluland de la saga de Leif Erikson dès 986. Vers 1615–1616, le navigateur William Baffin explora la rive sud de l’île lors de l’expédition qui recherchait un passage conduisant au nord-ouest à partir du détroit d'Hudson. Au XIX^e siècle, l’explorateur arctique William Edward Parry nommera l’île en son hommage.

Image satellitaire de l'île de Baffin.

Côte nord-est de l'île de Baffin.

L’île de Baffin est séparée du Québec au sud par le détroit d’Hudson. Elle est bordée au nord par la baie de Baffin ainsi qu'à l'est et au sud-est par le détroit de Davis qui la séparent tous deux du Groenland. Le bassin de Foxe à l'ouest, le golfe de Boothia au nord-ouest et le détroit de Lancaster au nord-nord-ouest séparent l’île de Baffin du reste de l’archipel Arctique. Le nord de l'île est séparé de la péninsule de Melville (Nunavut continental) par un passage d'orientation est-ouest, le détroit de Fury and Hecla.

La cordillère Arctique compose la côte est de l’île, une succession de montagnes de type alpin culminants à 2 591 mètres sur la calotte glaciaire Penny, et descend lentement vers l’ouest pour former un bassin sédimentaire. Au sud, la péninsule de Hall est une zone faiblement accidentée. Au nord-ouest, les péninsules de Borden et de Brodeur forment deux plateaux parcourus par des vallées fluviales. La péninsule de Foxe, au sud-ouest, est fortement accidentée. Au centre-ouest de l’île, une grande plaine constellée de lacs et de rivières s’étend entre le nord et le sud, l’altitude s’élevant graduellement entre le bassin de Foxe à l’ouest et la chaîne de montagnes à l’est. Les côtes de l’île — surtout au nord et au nord-est — sont creusées d’une multitude de fjords.

L’île de Baffin est partiellement recouverte par un certain nombre de glaciers. La baie de Baffin et le détroit de Davis sont navigables en été, mais le bassin de Foxe reste généralement recouvert par la banquise toute l’année. On y trouve la plus ancienne glace du Canada, âgée de 20 000 ans : la calotte glaciaire de Barnes est ce qui reste de l'inlandsis laurentidien.

L’île de Baffin, malgré sa taille et à cause de son climat rigoureux, ne compte qu’un peu plus de 11 000 habitants, soit l’une des densités de population les plus faibles au monde (environ 0,02 habitant/km²). Elle compte près de la moitié de la population totale du Nunavut. Iqaluit (anciennement Frobisher Bay), la capitale du Nunavut, est située sur la côte sud de l’île. 95 % de la population est inuit.

L'île de Baffin est partie intégrante de la région Qikiqtaaluk. Les populations par village ont été recensées en 2006.

En outre, les collectivités de Qikiqtarjuaq (473 hab.) et de Cape Dorset (1 236 habitants) sont situées au large de l'île.

Aux XIX^e et XX^e siècles, l’île servait essentiellement à l’industrie de la pêche à la baleine. À l’heure actuelle, les principales activités de l’île de Baffin sont l’exploitation du minerai de fer, le tourisme et la pêche.

L’île de Baffin compte plusieurs parcs nationaux, comme le parc national Auyuittuq, créé en 1972 sur la côte est, le plus ancien établi au-delà du cercle polaire arctique.