The Oregon Trail (jeu vidéo)

The Oregon Trail est développé par Don Rawitsch, Bill Heinemann, et Paul Dillenberger en 1971. Don Rawitsch étudie à l’époque l’histoire au Carleton College de Northfield dans le Minnesota et donne des cours d’histoire dans une école secondaire de Minneapolis[8]^,[9]. Lorsque l’enseignant qui le supervise lui demande de préparer un cours sur la conquête de l'Ouest, il décide de créer un jeu de plateau sur le thème de la piste de l'Oregon pour ses élèves. Alors qu’il travaille sur le sujet depuis une semaine et qu’il est en train de dessiner une carte de la piste sur des feuilles de papiers, ses colocataires Bill Heinemann et Paul Dillenberger découvrent son projet. Ces derniers, qui étudient les mathématiques et s’intéressent à la programmation, lui suggère alors d’en faire un programme informatique car ils estiment qu’un ordinateur serait plus adapté pour suivre la progression du convoi et gérer les nombreux paramètres à prendre en compte. Don Rawitsch est au départ hésitant, car il ne dispose que de deux semaines pour préparer son cours, mais ses colocataires parviennent à le convaincre qu’en travaillant plusieurs heures par jour, ils peuvent terminer le programme à temps. Ils passent ensuite le week-end à concevoir et à programmer le jeu sur papier[10]^,[11].

Le district scolaire de Minneapolis vient à l’époque d’acquérir un mini-ordinateur HP 2100 et l’école dans laquelle Don Rawitsch enseigne est, comme les autres établissements du district, connecté à ce dernier par l’intermédiaire d’un téléscripteur qui assure l’interface avec les programmes qui fonctionnent sur l’ordinateur[5]^,[12]. Les trois colocataires programment ainsi le jeu en HP Time-Shared BASIC, un interpréteur du langage BASIC développé par Hewlett-Packard pour leurs mini-ordinateurs HP 2000[11]. Don Rawitsch se focalise sur la conception et les recherches historiques alors que Bill Heinemann et Paul Dillenberger se charge de le programmer sur le téléscripteur de l’école, qu’ils ramènent parfois à leur appartement pour pouvoir travailler plus longtemps[9]^,[11]. Bill Heinemann s’occupe notamment de la structure générale du programme et développe le mini-jeu de chasse pendant que Paul Dillenberger se charge des sous-programmes, des tests et de l’écriture des messages transmis au joueur par le programme[11]. Après deux semaines de travail, ils ont déjà implémenté les bases du jeu incluant la possibilité d’acheter des fournitures, de chasser et de prendre des décisions pour surmonter les difficultés du voyage. Ils ont également intégré le principe d’évènements aléatoire auquel ils incluent une idée de Bill Heinemann pour assurer une certaine cohérence entre ces évènements à la position géographique du convoi. Les attaques sont ainsi plus fréquentes dans les plaines alors que les tempêtes le sont dans les montagnes[11]. Ils ajoutent par ailleurs un peu d’aléatoire dans le résultat de certaines actions (comme la chasse) de manière à améliorer la rejouabilité du jeu[7]. Peu avant le cours sur la conquête de l'Ouest de Don Rawitsch, Bill Heinemann et Paul Dillenberger font tester le jeu à plusieurs de leurs élèves qui se montrent très enthousiastes, au point de rester tard à l’école pour y jouer. Les autres enseignants de l’école ne se montrent pas intéressés mais proposent néanmoins quelques améliorations visant notamment à supprimer les descriptions négatives des Amérindiens, qui s’inspirent plus des Western que de la réalité historique, afin d’éviter une réaction problématiques des élèves de l’école d’origine amérindienne[11]^,[13].

Don Rawitsch utilise le jeu pour la première dans un cours donné le 3 décembre 1971[14]. Il doute au départ que ses élèves soient intéressés, car ils n’ont pas d’expérience en informatique et certains d’entre eux ne sont pas intéressés par l’histoire. Après la première démonstration du jeu, les élèves font cependant la queue pour essayer le jeu et reste après la fin des cours pour retenter leur chance[7]. Le téléscripteur ne peut être utilisé que par un élève à la fois et ils s’organisent donc en votant pour les décisions à prendre et en assignant à chaque élève une tâche spécifique comme chasser, surveiller la carte ou gérer les stocks de fournitures[11]. Les autres enseignants finissent également par s’intéresser au jeu et veulent l'essayer[15]. Les trois colocataires ajustent régulièrement le programme afin de corriger les bugs détecté par les élèves, comme celui qui permet d’acheter des vêtements pour une somme négative[8]. A la fin du semestre, ils impriment une copie du code source du jeu avant de le supprimer de l’ordinateur du district[14]^,[16].

En 1974, Don Rawitsch est engagé par le Minnesota Educational Computing Consortium (MECC), une organisation financée par l’état chargée de développé des programmes éducatifs destinés aux écoles de l’état du Minnesota[17]^,[8]. L’organisation utilise un système similaire à celui utilisé par le district scolaire de Minneapolis en 1971 avec un ordinateur central CDC Cyber 70/73-26 auquel les écoles de l’état peuvent se connecter par l’intermédiaire de terminaux informatiques. Plusieurs programmes éducatifs sont ainsi déjà mis à disposition des écoles et Don Rawitsch apprend par son nouveau chef qu’il est possible d’en soumettre de nouveaux. Avec l’autorisation de Bill Heinemann et de Paul Dillenberger, il passe son week-end de Thanksgiving à copier le code source original de The Oregon Trail dans ce nouveau système[11]^,[16]^,[18]. Plutôt que d’en créer une copie conforme, il décide d’améliorer le jeu en effectuant des recherches sur la piste de l’Oregon qu’il n’avait pas eu le temps de faire pour la version originale. Il modifie en particulier la probabilité de certains évènements aléatoires, comme les tempêtes ou les accidents de chariots, afin de mieux refléter la réalité historique. Pour déterminer ces probabilités, il s’appuie notamment sur des journaux de l’époque et sur des récits de pionniers ayant parcouru la piste de l’Orgeon[17]^,[16]. Comme ses recherches indiquent que de nombreux colons ont été aidés par des Amérindiens lors de leurs voyages, il intègre également une description plus positive de ces derniers dans le jeu[13]. Il intègre sa nouvelle version de The Oregon Trail au réseau de partage du MECC en 1975 et celui-ci devient alors accessible aux écoles du Minnesota[14]^,[19].

Cette version de The Oregon Trail reste le programme éducatif le plus populaire du MECC pendant cinq ans avec plusieurs milliers d'utilisateur par mois[14]^,[16]. Don Rawitsch, Bill Heinemann, et Paul Dillenberger ne sont cependant pas reconnu comme les créateurs du jeu avant 1995 et une cérémonie organisée en leur honneur par l’organisation au Mall of America[11]. A cette date, le jeu a déjà fait l’objet de plusieurs adaptations. Don Rawitsch publie son code source, accompagné d’explication sur les améliorations apportées au jeu en 1974, dans le magazine Creative Computing en 1978[18]. La même année, le MECC commence à encourager les écoles à utiliser des micro-ordinateurs Apple II et en achète de grandes quantités qui sont ensuite revendus aux écoles du district[5]^,[14]. Ils commencent alors à adapter leurs programmes éducatifs à cette nouvelle plateformes et The Oregon Trail est porté sur Apple II par John Cook. Si ce dernier conserve le système de jeu de la version originale, il ajoute une carte de la piste de l’Oregon sur laquelle est indiquée la position du convoi. Il remplace également la saisie d’un mot pour la chasse et les attaques par un mini-jeu graphique dans lequel le joueur doit appuyer sur une touche pour tirer sur un cerf ou un attaquant qui se déplace à l’écran[5]^,[19]. Cette version est ensuite incluse sous le titre Oregon dans la compilation de jeu éducatif Elementary Volume 6 qui est distribuée gratuitement par le MECC dans les écoles du Minnesota en 1980 puis vendus à des écoles de d'autres états[5]^,[20]. Le jeu est ensuite porté sur Atari 8-bit en 1982[21] puis sur Commodore 64 en 1984 pour être intégré à une nouvelle compilation de jeu éducatif baptisée Expeditions[21]. Au milieu des années 1980, le MECC distribue ses programmes éducatifs dans tout le pays et The Oregon Trail est de loin leur produit le plus populaire[22].