The Pencil of Nature

L'ouvrage utilise la technique du calotype développée par William Henry Fox Talbot, et est considéré pour cela comme une œuvre importante dans l'histoire de la photographie. Écrit par Talbot et publié par Longman, Brown, Green & Longmans (en) à Londres, le livre détaille le développement du procédé du calotype par Talbot et comprend vingt-quatre calotypes, chacun collé à la main, illustrant certaines des applications possibles de cette nouvelle technique. Les vingt-quatre planches ont été soigneusement sélectionnées pour illustrer le grand nombre d'applications potentielles de la photographie. Elles comprennent une variété d'études architecturales, de scènes, de natures mortes et de gros plans, ainsi que des fac-similés de tirages, de croquis et de textes. En raison des longs temps d'exposition, Talbot n'a toutefois inséré qu'une seule représentation humaine, The Ladder (planche XIV). Talbot a également cherché à démontrer le potentiel de la photographie en tant que nouveau médium artistique avec des images comme The Open Door (La porte ouverte) (Planche VI).

À l'époque où l'ouvrage a été publié, la photographie était encore un concept peu familier pour la plupart des gens - le magazine Athenaeum a qualifié l'œuvre de Talbot de « merveilleuse illustration de la nécromancie moderne »[3] - et le livre a été la première occasion pour le grand public de voir à quoi ressemblaient des photographies. Comme de nombreuses personnes ne connaissaient pas encore ce concept, Talbot s'est senti obligé d'insérer la notice suivante dans son livre :

Talbot précise en outre que « les planches sont exécutées avec le plus grand soin, uniquement par des processus optiques et chimiques. »

La page de couverture de The Pencil of Nature est contrastée, ce qui est caractéristique de l'époque victorienne, avec des styles inspirés d'éléments baroques, celtiques et médiévaux. Son design symétrique, ses lettres et ses pages tapis complexes évoquent le Livre de Kells. The Pencil of Nature a été publié et vendu section par section, sans aucune obligation (comme dans de nombreux livres de l'époque, les acheteurs étaient censés le relier une fois que tous les fascicules avaient été publiés). Talbot avait prévu un grand nombre de fascicules. Cependant, le livre n'eut pas de succès commercial et il a été contraint de mettre fin au projet après n'avoir publié que six fascicules.

Quelque quarante exemplaires complets ou pratiquement complets nous sont parvenus. Le Metropolitan Museum of Art présente l'ouvrage comme « l'étape la plus importante dans l'art du livre depuis l'invention du caractère mobile par Gutenberg »[4].

L'ouvrage comporte une introduction décrivant l'histoire et les principes chimiques de l'invention de Talbot.

Bien qu'il ne soit pas un artiste, Talbot tente également d'illustrer comment la photographie pourrait devenir une nouvelle forme d'art avec des images telles que The Open Door (Planche VI).

La liste complète des planches publiées est la suivante :

View of the Boulevards at Paris.

• Part 1
  • I. Part of Queen's College, Oxford
  • II. View of the Boulevards at Paris
  • III. Articles of China
  • IV. Articles of Glass
  • V. Bust of Patroclus (vu de face)
• Part 2
  • VI. The Open Door
  • VII. Leaf of a Plant
  • VIII. A Scene in a Library
  • IX. Fac-simile of an Old Printed Page
  • X. The Haystack (la meule de foin)
  • XI. Copy of a Lithographic Print
  • XII. The Bridge of Orléans
• Part 3
  • XIII. Queen's College, Oxford: Entrance Gateway
  • XIV. The Ladder
  • XV. Lacock Abbey in Wiltshire
• Part 4
  • XVI. Cloisters of Lacock Abbey
  • XVII. Bust of Patroclus (vu de profil)
  • XVIII. Gate of Christchurch
• Part 5
  • XIX. The Tower of Lacock Abbey
  • XX. Lace
  • XXI. The Martyrs' Monument
• Part 6
  • XXII. Westminster Abbey
  • XXIII. Hagar in the Desert
  • XXIV. A Fruit Piece

The Open Door (La porte ouverte).

• 
  The Haystack (La Meule).
• 
  Fac-simile of an Old Printed Page.
• 
  The Ladder (L'Échelle).
• 
  Articles of China.
• 
  Cloisters of Lacock Abbey